Startups de Seattle trazem robôs para café e preparação de pizza

Jarvis se move lentamente, mas meticulosamente, de uma estação para outra para fazer uma xícara de cappuccino. Jarvis faz o café expresso, serve o leite, vaporiza a espuma e junta tudo, completando com uma folha de espuma cuidadosamente desenhada.

O resultado é uma xícara de cappuccino, pronta para uso.

O que se destaca neste cappuccino? Seu criador. Jarvis é um braço robótico, não um barista humano, no Artly em Pike Place Market.

Enquanto Jarvis está ocupado, uma equipe humana se concentra em interagir com os clientes, explicando o conceito aos recém-chegados e fazendo pedidos usando um tablet.

A startup robótica Artly, com sede em Seattle, fundada em 2020, possui sete locais em Washington, Oregon e Califórnia. O destaque em cada local é um bot barista exclusivo que tem nome, gênero, voz, sotaque e personalidade próprios. As técnicas do robô diferem em cada local, pois aprendem com um barista humano diferente.

É intrigante ver as técnicas de preparo do café do robô, mas as necessidades prementes do mercado estavam por trás da inovação. Preocupações com custos e alta rotatividade de funcionários em serviços de alimentação levaram Artly e outros a fornecer soluções automatizadas para restaurantes e empresas, mesmo antes da pandemia e trouxe desafios adicionais.

Com apenas alguns anos de operação, o CEO da Artly, Meng Wang, disse que a empresa manteve margens operacionais saudáveis ​​– o lucro que uma empresa obtém depois de pagar pelos custos de produção – eliminando a maior despesa no negócio de alimentos: mão de obra.

Para uma cafeteria que precisaria de dois ou três baristas, Artly precisa de um funcionário, além de um bot barista como Jarvis. A Artly reinveste o dinheiro que economiza com a mão de obra na aquisição de mais café de qualidade, disse Wang.

Artly não está sozinho na introdução da ajuda do robô na preparação de alimentos. Outra startup baseada em Seattle, Picnic, oferece soluções de automação para um alimento básico da dieta americana: pizza. Sua estação de preparação de alimentos pode produzir até 100 pizzas em uma hora usando coberturas medidas.

Desde que a Picnic foi fundada em 2016, seus robôs montaram pizzas em muitos lugares, incluindo o T-Mobile Park de Seattle e o Las Vegas Convention Center. A empresa tem visto um interesse crescente em seus robôs. Neste verão, a Picnic anunciou parcerias com a pizzaria Moto’s em West Seattle e uma loja da Domino’s em Berlim.

As startups por trás desses robôs divulgam suas soluções automatizadas para aumentar a produtividade e reduzir custos. A automação da montagem da pizza pode ajudar os restaurantes a reduzir o desperdício de alimentos e potencialmente economizar dinheiro, disse Clayton Wood, CEO da Picnic. Por exemplo, ajuda a manter a quantidade de coberturas uniforme.

Ao automatizar o processo com quantidades de cobertura predefinidas, a fabricação de pizza pode ser mais econômica, disse Wood.

As soluções automatizadas também preenchem uma lacuna na localização e retenção de trabalhadores. Os empregos no serviço de alimentação podem ser “tediosos e perigosos, e há uma rotatividade muito alta”, disse Wood. “Não há promoção e as condições de trabalho não são boas.”

Problemas de produtividade e rotatividade na indústria de alimentos são anteriores ao COVID-19, disse Geoff Harris, investidor da Picnic e cofundador e sócio-gerente da empresa de capital de risco Flying Fish Partners. Mas a necessidade cresceu com a pandemia quando os restaurantes fecharam. Muitos funcionários foram demitidos ou dispensados ​​e não voltaram para a indústria alimentícia.

Os níveis de pessoal em estabelecimentos de alimentação e bebidas permanecem abaixo dos níveis pré-pandêmicos, já que a demanda por mão de obra continua alta nacionalmente, de acordo com uma análise da National Restaurant Association dos dados do US Labor of Bureau Statistics em novembro.

Toque humano

Os robôs não podem substituir os humanos em todos os cenários, no entanto. Joe Yang, proprietário de várias cafeterias em Portland, que também é cofundador e diretor de café da Artly, experimentou isso em primeira mão em suas cafeterias.

Yang testou a versão beta de Jarvis em suas próprias lojas. Seus clientes inicialmente ficaram intrigados e entusiasmados com o barista robô, mas o serviço era mais lento do que com um barista humano. Ele disse que os clientes ansiavam pela conexão com a pessoa que fazia o café.

“Quando [customers] vão ao café, a expectativa é de serem atendidos por um humano”, disse Yang.

Com isso, a Artly se concentrou em abrir locais em shoppings e prédios de escritórios comerciais, em vez de cafeterias comuns.

A Artly também viu uma oportunidade de expansão em áreas sem cafeterias por causa da pandemia ou onde as lojas da Starbucks fecharam.

“Durante o COVID-19, houve muitos ‘desertos de café’ e a concorrência é claramente muito menor do que antes”, disse Wang.

Por exemplo, seu primeiro local foi inaugurado no varejista japonês MUJI em Portland em maio de 2021, depois que um operador de café anterior saiu devido à falta de mão de obra. Da mesma forma, Jarvis fez uma casa no Stoneridge Shopping Center em Pleasanton, Califórnia, em dezembro de 2021 porque não havia operadora de café lá.

Como a Starbucks tinha exclusividade como o único fornecedor de café em algumas áreas, os consumidores não tinham outras opções de café quando ela saiu, disse o CEO Wang. Foi o que aconteceu no Stonestown Galleria Shopping Center, em São Francisco, onde a Artly abriu sua loja em agosto.

Investimento e crescimento futuro

Embora existam necessidades e oportunidades, algumas startups estão começando a sentir o aperto. Os temores de inflação e recessão este ano levaram a uma desaceleração do mercado de ações, diminuíram o apetite dos investidores por risco e levaram a uma diminuição na atividade de capital de risco.

Hardware, área da Picnic, pode ser considerado um investimento arriscado, disse Wood.

“O atual mercado de investimentos é um desafio”, disse Wood. “Poderíamos ir muito mais rápido em nosso desenvolvimento de produtos e nossa expansão de mercado se estivéssemos operando em uma condição de mercado diferente.”

Wood se recusou a comentar sobre a arrecadação de fundos da empresa, mas a GeekWire informou no ano passado que a Picnic levantou US$ 20,5 milhões em financiamento inicial, liderado pela empresa de capital de risco Thursday Ventures, com sede na Califórnia. Flying Fish, Vulcan Capital Management e Creative Ventures também participaram da rodada.

No final de 2021, a atividade de investimento desacelerou, com menos ofertas públicas iniciais e perdas no mercado de ações. Esses fatores “tornaram o mercado de VC significativamente mais conservador do que nos anos anteriores”, disse Wood.

Ainda assim, com um sistema de hardware modular, os robôs da Picnic são fáceis e baratos de construir, disse Harris, da Flying Fish. Com um modelo de negócios de robótica como serviço, a oferta padrão completa para operadoras é de US$ 4.500 por mês em um contrato de 36 meses.

O CEO da Artly, Wang, disse que a empresa não teve problemas com financiamento. Ele fechou uma rodada de financiamento de US$ 8,5 milhões este ano e uma rodada de US$ 1,5 milhão no ano passado. Ambas as rodadas foram investimentos em estágio inicial.

Tanto a Picnic quanto a Artly ainda são startups jovens. E apesar dos possíveis desafios econômicos, ambos têm planos de escalar o negócio.

A Picnic fez parceria novamente com a Moto para instalar uma estação de preparação de alimentos no centro da pizzaria, embora a data de inauguração ainda não esteja clara. Mais parcerias estão no horizonte, de acordo com Wood e Harris.

Na Artly, quando os bots baristas se tornarem mais estáveis ​​e confiáveis ​​para fazer café, Wang disse que o próximo passo será o franchising, embora esse objetivo ainda esteja alguns anos à frente. Em 2023, a empresa planeja escalar adicionando entre 15 e 20 locais.

2022 The Seattle Times.
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