Será este o futuro do fast food?

O laboratório da Miso Robotics no centro de Pasadena, Califórnia, está repleto de robôs do passado e do presente.

Há Sippy, Chippy e Drippy. A estrela do laboratório: um robô atualizado chamado Flippy que pode fritar batatas fritas e nuggets de frango muito mais rápido que os humanos.

A Miso Robotics depende muito de sua capacidade de convencer cadeias de fast-food a incorporar Flippy – um braço robótico que joga cestos de fritadeira em óleo escaldante – em suas cozinhas. Com a indústria da restauração a ser atingida por custos mais elevados, impulsionados em parte pelo aumento dos salários mínimos na Califórnia e noutros estados, a Miso é uma das várias startups tecnológicas que apostam que mais empresas procurarão novas formas de poupar dinheiro, reduzir a rotatividade de funcionários e atender mais pedidos.

“Você nunca vai se livrar dos humanos em restaurantes, nem gostaria de fazê-lo”, disse o presidente-executivo da Miso Robotics, Rich Hull. “O que você está tentando fazer é automatizar as tarefas que os humanos não gostam de fazer.”

Flippy pode processar mais de 100 cestos de fritura por hora, notavelmente mais rápido do que os cerca de 70 cestos que a empresa estima que os funcionários possam manusear durante o mesmo período. O robô também poupa os trabalhadores do risco de queimaduras por óleo quente ou escorregões na graxa.

As cadeias de restaurantes vêm experimentando robôs na cozinha há anos. Mas, embora várias empresas, incluindo White Castle, Sweetgreen e Chipotle estejam atualmente testando maneiras de automatizar a preparação de alimentos, os circuitos e o software ainda não assumiram o controle.

“Estamos numa fase muito, muito inicial. O retorno do investimento não foi comprovado”, disse John Gordon, analista da indústria de restaurantes que fundou o Pacific Management Consulting Group. “Não há dúvida de que há oportunidade em alguns restaurantes por causa do… trabalho repetitivo que é feito” fora da vista dos clientes.

Para algumas empresas, os primeiros resultados são promissores. O restaurante fast-casual Sweetgreen, com sede em Los Angeles, vem testando o que a empresa chama de “Cozinha Infinita”, que usa máquinas para distribuir e misturar ingredientes de salada que os humanos dão os retoques finais. Dois locais que testaram a tecnologia, incluindo um em Huntington Beach, observaram melhorias na precisão dos pedidos e na rotatividade de pessoal, enquanto as vendas médias foram 10% maiores, disseram executivos durante uma recente teleconferência de resultados.

A Miso Robotics, fundada em 2016, testou versões anteriores do Flippy em cerca de 20 restaurantes, incluindo White Castle, CaliBurger e Jack in the Box. A White Castle, uma rede de hambúrgueres com lojas principalmente no Centro-Oeste e na região ao redor da cidade de Nova York, disse que espera seguir os planos anunciados no ano passado de lançar o Flippy em quase um terço de seus aproximadamente 350 restaurantes.

O campo da robótica de fast-food está repleto de empresas que falharam nas suas tentativas de perturbar a indústria da restauração. No ano passado, a Zume, startup de fabricação de pizza do Vale do Silício, fechou depois de levantar US$ 450 milhões do Vision Fund da SoftBank e de outros investidores.

Entre outros problemas, a empresa, fundada em 2015, teria tido dificuldade em fazer com que os seus robôs evitassem que o queijo derretido caísse das pizzas que estavam a ser cozinhadas num camião em movimento a caminho dos clientes. E em 2022, a empresa de entrega de alimentos DoorDash fechou a Chowbotics – a empresa por trás de uma máquina robótica de venda automática de saladas – cerca de 18 meses depois de ter adquirido a startup porque ela não correspondeu às expectativas.

A Miso Robotics parece estar em um ponto decisivo, disseram analistas. Em junho de 2024, a startup tinha um déficit acumulado de US$ 122,8 milhões e escassas reservas de caixa de pouco menos de US$ 4 milhões. Os fluxos de caixa operacionais negativos da empresa levantaram preocupações sobre a sua capacidade de sobreviver, afirma um relatório apresentado à Comissão de Valores Mobiliários dos EUA.

Hull e outros executivos começaram no ano passado, e o ex-CEO Michael Bell foi demitido em maio de 2023, mostra outro processo.

Em março, a empresa levantou US$ 126,5 milhões de investidores e estava em processo de captação de recursos adicionais, segundo dados do Pitchbook. Gordon e outros analistas disseram acreditar que o futuro imediato da empresa depende em grande parte de sua capacidade de levantar mais caixa à medida que tenta aumentar as vendas.

Hull, um dos primeiros investidores da Miso Robotics, é um produtor e executivo de filmes de Hollywood que também fundou uma empresa de streaming em espanhol, a Vix Inc., que foi adquirida em 2021 pela TelevisaUnivision. Ele disse que o conselho da Miso e a Ecolab, que investiram US$ 15 milhões na empresa, o trouxeram para expandir a startup da mesma forma que fez com o negócio de streaming.

“A inovação não é fácil. É realmente difícil. Agora temos uma vantagem de sete anos sobre todos os outros, mas é complicado”, disse Hull. “Eu adoro bagunça. Essa sempre foi minha praia.”

A empresa planeia aumentar significativamente a sua capacidade de produção no próximo ano, tornando-a capaz de satisfazer quaisquer encomendas que receba, disse Hull, acrescentando que a Miso pretende ser rentável até ao final de 2026.

Alguns analistas trabalhistas questionam se a automação ajudará os trabalhadores. Brian Justie, analista de pesquisa sênior do UCLA Labor Center, visitou um restaurante que usava Flippy durante o verão.

“Seja mais rápido ou mais barato do que um… restaurante tradicional, acho que era claramente menos gente fazendo praticamente a mesma quantidade de trabalho ou mais trabalho com um cardápio limitado”, disse ele.

Durante uma demonstração no laboratório da Miso Robotics, Hull destacou as melhorias que a empresa fez no Flippy, incluindo torná-lo menor para caber sob o exaustor e acima das fritadeiras em uma cozinha compacta. E ele disse que a integração da tecnologia de inteligência artificial reduziu o desperdício de alimentos e melhorou a durabilidade, com a máquina sendo capaz de corrigir problemas com seu sistema operacional ou alertar um representante de atendimento ao cliente se estiver prestes a quebrar.

A Miso Robotics testou outros robôs, destinados a servir bebidas no drive-through (Sippy) ou cozinhar e temperar tortilhas (Chippy), mas Hull disse que seus engenheiros estão focados por enquanto no robô de fritura. Miso inicialmente projetou o Flippy para virar hambúrgueres quando a startup revelou o robô em 2017, mas a empresa mudou de rumo quando viu uma oportunidade de receita maior com alimentos fritos, disse ele.

Os executivos da Miso acreditam que a tecnologia de fritura pode ser um grande benefício para a empresa, alegando em um documento do governo que “a automação da estação de fritura da Flippy representa uma oportunidade de receita potencialmente massiva de US$ 3,5 bilhões apenas para a Miso em um mercado que, mais importante, ainda permanece fragmentado, subdesenvolvida, subcapitalizada e repleta de oportunidades de crescimento para uma empresa com a vantagem de ser pioneira da Miso.”

Os restaurantes podem comprar ou alugar o robô, e a empresa também ganha dinheiro com manutenção, atualizações de software e suporte técnico. A maioria dos clientes aluga o Flippy por US$ 5.000 a US$ 6.000 por mês, mas vários fatores podem influenciar o preço, incluindo o número de fritadeiras em um restaurante.

Várias redes, incluindo Panera, Jack in the Box, Chipotle e Buffalo Wild Wings, têm testado a tecnologia da Miso desde 2021, mostram os arquivos da SEC. Muitas das empresas recusaram-se a detalhar se os robôs levaram a poupanças de custos, mas apontaram para outros benefícios.

Na White Castle, por exemplo, os robôs Flippy permitiram que os funcionários se concentrassem melhor em outros aspectos que melhoram a experiência do cliente, como a precisão dos pedidos e a hospitalidade, disse Jamie Richardson, vice-presidente de marketing e relações públicas da rede.

A rede de hambúrgueres recorreu à Miso depois de perceber que os trabalhadores designados para o drive-through e a estação de frituras tinham que lidar com múltiplas responsabilidades e pedidos. O White Castle também fez parceria com a SoundHound para testar uma assistente de voz de IA chamada Julia (em homenagem a uma querida apresentadora do White Castle chamada Julia Joyce da década de 1930) para ajudar a receber pedidos de drive-through.

Em junho, o McDonald’s anunciou que estava encerrando um programa piloto semelhante com a IBM em meio a relatos de que a tecnologia tinha dificuldades com o sotaque das pessoas.

Com muitas variáveis ​​em jogo, a White Castle não mediu se Flippy melhorou a retenção de funcionários, disse Richardson. Até agora, obteve feedback positivo sobre o robô por parte dos funcionários.

“As pessoas que vêm até nós querem comida quente, saborosa e acessível”, disse ele. “Se você conseguir eliminar os pontos fracos disso, se puder reduzir o atrito, todos ganham.”

Curt Garner, diretor de clientes e diretor de tecnologia da Chipotle, disse que a rede de restaurantes testou o robô de fabricação de chips de tortilha Miso em um local de Orange County de 2021 a 2023. Embora o piloto tenha terminado no ano passado, Garner disse que o restaurante incorporou o que aprendeu. outros produtos.

A Chipotle, que possui um fundo de risco de US$ 100 milhões, investiu em outras startups, incluindo a Vebu Labs, que foi fundada e é administrada pelo ex-presidente e presidente do conselho da Miso Robotics, James Jordan. A parceria produziu o Autocado, que corta, retira o caroço e descasca abacates antes que os trabalhadores os amassem manualmente para criar o guacamole.

Também investiu na Hyphen, com sede em San José, para criar o que a empresa chama de “makeline aumentada” que usa tecnologia automatizada para construir tigelas e saladas enquanto os funcionários da Chipotle preparam burritos, tacos, quesadillas e refeições infantis.

Jot Condie, presidente e executivo-chefe da California Restaurant Assn., disse que a pandemia de COVID-19 despertou mais interesse no uso de automação e tecnologia em restaurantes.

Grande parte da adoção, prevê ele, acontecerá em restaurantes fast-casual, onde a conveniência e a eficiência são fundamentais, e não em restaurantes de serviço completo, onde a interação com servidores amigáveis ​​é uma parte mais importante da experiência.

“Restaurantes de serviço rápido como o Chipotle, que têm a capacidade e os recursos para investir e adotar tecnologias, serão os pioneiros”, disse ele.

2024 Los Angeles Times. Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.