Os robôs fazem com que os lucros das empresas caiam – pelo menos no início

Os investigadores descobriram que os robôs podem ter um efeito em forma de U nos lucros: fazendo com que as margens de lucro caiam inicialmente, antes de eventualmente aumentarem novamente.

Os investigadores, da Universidade de Cambridge, estudaram dados da indústria do Reino Unido e de 24 outros países europeus entre 1995 e 2017, e descobriram que, em baixos níveis de adoção, os robôs têm um efeito negativo nas margens de lucro. Mas em níveis mais elevados de adoção, os robôs podem ajudar a aumentar os lucros.

Segundo os pesquisadores, esse fenômeno em forma de U se deve à relação entre redução de custos, desenvolvimento de novos processos e inovação de novos produtos. Embora muitas empresas adoptem primeiro tecnologias robóticas para diminuir custos, esta “inovação de processos” pode ser facilmente copiada pelos concorrentes, pelo que, em baixos níveis de adopção de robôs, as empresas concentram-se nos seus concorrentes e não no desenvolvimento de novos produtos.

No entanto, à medida que os níveis de adoção aumentam e os robôs são totalmente integrados nos processos de uma empresa, as tecnologias podem ser utilizadas para aumentar as receitas através da inovação de novos produtos.

Por outras palavras, as empresas que utilizam robôs irão provavelmente concentrar-se inicialmente na racionalização dos seus processos antes de mudarem a sua ênfase para a inovação de produtos, o que lhes confere maior poder de mercado através da capacidade de se diferenciarem dos seus concorrentes. Os resultados são relatados na revista Transações IEEE em gerenciamento de engenharia.

Os robôs têm sido amplamente utilizados na indústria desde a década de 1980, especialmente em setores onde podem realizar tarefas repetitivas e fisicamente exigentes, como a montagem automóvel. Nas décadas seguintes, a taxa de adoção de robôs aumentou dramaticamente e de forma consistente em todo o mundo, e o desenvolvimento de robôs precisos e controlados eletricamente os torna particularmente úteis para aplicações de fabricação de alto valor que exigem maior precisão, como a eletrônica.

Embora tenha sido demonstrado que os robôs aumentam de forma confiável a produtividade do trabalho a nível da indústria ou do país, o que tem sido menos estudado é como os robôs afetam as margens de lucro numa escala macro semelhante.

“Se você observar como a introdução dos computadores afetou a produtividade, verá na verdade uma desaceleração no crescimento da produtividade na década de 1970 e no início da década de 1980, antes que a produtividade começasse a subir novamente, o que aconteceu até a crise financeira de 2008”, disse o coautor. Professor Chander Velu, do Instituto de Manufatura de Cambridge. “É interessante que uma ferramenta destinada a aumentar a produtividade tenha tido o efeito oposto, pelo menos no início. Queríamos saber se existe um padrão semelhante com a robótica”.

“Queríamos saber se as empresas estavam usando robôs para melhorar os processos dentro da empresa, em vez de melhorar todo o modelo de negócios”, disse o coautor Dr. Philip Chen. “A margem de lucro pode ser uma forma útil de analisar isso.”

Os investigadores examinaram dados a nível da indústria de 25 países da UE (incluindo o Reino Unido, que era membro na altura) entre 1995 e 2017. Embora os dados não tenham aprofundado o nível de empresas individuais, os investigadores conseguiram analisar setores inteiros, principalmente na indústria, onde os robôs são comumente usados.

Os pesquisadores então obtiveram dados de robótica do banco de dados da Federação Internacional de Robótica (IFR). Ao comparar os dois conjuntos de dados, conseguiram analisar o efeito da robótica nas margens de lucro a nível nacional.

“Intuitivamente, pensamos que mais tecnologias robóticas levariam a margens de lucro mais elevadas, mas o facto de vermos esta curva em forma de U foi surpreendente”, disse Chen.

“Inicialmente, as empresas estão a adoptar robôs para criar uma vantagem competitiva através da redução de custos”, disse Velu. “Mas a inovação de processos é barata de copiar e os concorrentes também adotarão robôs se isso os ajudar a tornar os seus produtos mais baratos. Isto começa então a comprimir as margens e a reduzir a margem de lucro.”

Os pesquisadores realizaram então uma série de entrevistas com um fabricante americano de equipamentos médicos para estudar suas experiências com a adoção de robôs.

“Descobrimos que não é fácil adotar a robótica em uma empresa – custa muito dinheiro simplificar e automatizar processos”, disse Chen.

“Quando você começa a trazer cada vez mais robôs para o seu processo, eventualmente chega a um ponto em que todo o seu processo precisa ser redesenhado de baixo para cima”, disse Velu. “É importante que as empresas desenvolvam novos processos ao mesmo tempo que incorporam robôs, caso contrário chegarão ao mesmo ponto crítico.”

Os investigadores dizem que se as empresas quiserem atingir mais rapidamente o lado lucrativo da curva em forma de U, é importante que o modelo de negócio seja adaptado simultaneamente com a adopção de robôs. Somente depois que os robôs estiverem totalmente integrados ao modelo de negócios as empresas poderão utilizar plenamente o poder da robótica para desenvolver novos produtos, gerando lucros.

Um trabalho relacionado liderado pelo Institute for Manufacturing é um programa comunitário para ajudar as pequenas e médias empresas (SMEEs) a adoptar tecnologias digitais, incluindo a robótica, de uma forma de baixo custo e baixo risco. “Mudanças incrementais e graduais nesta área permitem que as PME obtenham os benefícios da redução de custos, bem como melhorias nas margens de novos produtos”, disse o co-autor Professor Duncan McFarlane.