O que a guerra significa para o futuro das aeronaves pilotadas remotamente em combate

No ano passado, as imagens da Ucrânia muitas vezes retrataram uma guerra semelhante a outros conflitos do último meio século. As forças russas mobilizam tanques, aviões de combate, navios de guerra, veículos anfíbios e helicópteros de ataque. Os ucranianos lutam com armas antitanque, lançadores de granadas e mísseis antiaéreos. Isto é o quanto da guerra aparece no terreno.

Mas há outro lado do conflito – um campo de batalha hipermoderno onde os drones desempenham um papel crucial nas missões de vigilância, reconhecimento e combate. Essas tecnologias podem prenunciar um mundo em que os conflitos armados são conduzidos em grande parte por controle remoto – e talvez algum dia, por inteligência artificial.

Que lições a guerra dos drones na Ucrânia traz para o futuro?

Drones comerciais e portáteis

Uma lição é que os drones foram democratizados, acessíveis a qualquer pessoa com algumas centenas de dólares e um pouco de conhecimento técnico. Na Ucrânia, entusiastas de bricolage modificaram e armaram drones comerciais pequenos e baratos, equipando-os com câmeras de alta resolução e explosivos.

A unidade de reconhecimento aéreo Aerorozvidka da Ucrânia ganhou as manchetes no início da guerra quando seus drones ajudaram a parar um comboio russo que se dirigia para Kiev. O pessoal da Aerorozvidka usa hexacópteros, octocópteros e outros dispositivos de controle remoto como armas.

Esses aparelhos normalmente voam em baixas altitudes – menos de 1,5 milhas (2,4 quilômetros) – e distâncias limitadas – menos de 19 milhas (31 quilômetros). Os caças russos não são projetados para impedir ataques de drones tão pequenos.

Drones ‘suicidas’

Ambos os lados da guerra também lançaram munições de demora – às vezes chamadas de drones “suicidas”. Esses dispositivos autodestrutivos podem circular em torno de alvos por horas antes de atacar. O arsenal da Ucrânia inclui modelos Switchblade e Phoenix Ghost fabricados nos EUA, enquanto as forças russas usam drones Lancet-3 fabricados no país. Algumas dessas armas são pequenas o suficiente para caber em uma mochila. As forças ucranianas também munições de vadiagem DIY à moda anexando explosivos a quadricópteros disponíveis no mercado.

As tropas russas também usaram drones Shahed-136 de fabricação iraniana, que recentemente aterrorizaram Kiev. Com cerca de 3,5 metros de comprimento, esses drones de asa fixa lembram um pequeno avião. As munições de demora normalmente custam US$ 10.000 a US$ 20.000 cada e têm um alcance maior – 932 milhas (1.500 quilômetros) ou mais – do que os drones comerciais baratos. A maioria tem capacidade de enxame, o que permite que vários drones ataquem um alvo e causem danos maiores.

Na guerra da Ucrânia, é muito mais caro interceptar munições perdidas do que implantá-las. O uso de caças a jato MiG-29, mísseis de cruzeiro C-300 e outras armas da era da Guerra Fria para parar esses drones excede em muito o custo dos robôs descartáveis. Novas batalhas de desgaste de alta tecnologia podem se tornar uma característica regular de conflitos futuros, com cada lado tentando esgotar os recursos de seu inimigo.

As munições ociosas contêm outra lição. Quando usados ​​contra civis, drones de baixa altitude podem enervar uma cidade inteira. Os ataques de drones da Rússia em outubro de 2022 em Kiev não apenas mataram quatro pessoas, mas também aterrorizaram milhares. Um projeto de pesquisa da Stanford-NYU sobre o impacto de longo prazo da guerra de drones dos Estados Unidos no Paquistão revela que isso traumatizou profundamente as populações civis.

Aeronave pilotada remotamente

Outra classe de drones inclui aqueles capazes de voar distâncias maiores – 124 milhas (200 quilômetros) ou mais – e em altitudes mais altas – 2,5 a 5 milhas (4 a 8 quilômetros) – do que os mencionados acima. Eles também podem ser armados com mísseis guiados por laser, aumentando sua letalidade. Na guerra da Ucrânia, esses drones – essencialmente aviões de combate pilotados remotamente – incluem o Bayraktar TB2, produzido na Turquia. Os militares ucranianos adquiriram várias dezenas, a um custo de cerca de US$ 5 milhões cada.

Alguns o chamam de “Toyota Corolla dos drones” por causa de sua acessibilidade e confiabilidade. Entre outras coisas, o Bayraktar TB2 inspirou um rap ucraniano que se tornou viral, apontando para o potencial valor de propaganda das novas tecnologias.

As forças russas usaram drones comparáveis, principalmente a série Orion produzida internamente. Outros drones desta classe (nenhum dos quais foi usado na Ucrânia) incluem o israelense Hermes 450, o americano MQ-1C Grey Eagle, o recém-lançado Wing Loong 3 da China e dezenas de outros. A China agora supera Israel como o maior exportador mundial de drones. É provável que a proliferação de drones acelere sua presença no campo de batalha.

Drones militares de última geração

Drones de última geração provavelmente não serão usados ​​na Ucrânia tão cedo. É difícil imaginar que o Rolls-Royce dos drones, o RQ-4 Global Hawk, fabricado nos EUA, algum dia seja implantado na Ucrânia, devido ao seu alto custo. (O gigante de $ 200 milhões é, de fato, movido por um motor turbofan Rolls-Royce AE 3700).

Mas é plausível que um dia o governo dos EUA possa fornecer à Ucrânia Reapers RQ-9, que custam cerca de US$ 50 milhões cada. E embora a China até agora tenha relutado em enviar armas para as forças russas, seus drones de ataque CH-5 Rainbow de última geração podem alterar drasticamente o curso da guerra. Essa aeronave avançada forneceria às tropas russas poder de fogo, resistência e alcance muito maiores do que seus drones atuais.

Como os drones estão mudando a guerra

Nos últimos 20 anos, os pesquisadores observaram que a guerra com drones simultaneamente estica e comprime o campo de batalha. Ele faz isso fisicamente e psicologicamente, aumentando a distância geográfica entre o alvo e o alvo. Quando as forças americanas lançam ataques de drones no Afeganistão, Paquistão ou Iêmen, os ataques são secretos, assassinatos direcionados, mais como uma forma de caça do que ataques aéreos contra alvos militares.

Mas as maneiras pelas quais os drones estão sendo usados ​​na Ucrânia são notavelmente diferentes de como os EUA os empregaram na guerra contra o terror. Na Ucrânia, ambos os lados usam drones como tecnologia tática para uma série de missões, incluindo vigilância no campo de batalha, detecção de artilharia e ataque a veículos blindados e lançadores de mísseis.

Um ano depois, mísseis e drones dominam a guerra aérea sobre a Ucrânia, levantando a questão: onde estão os pilotos? As guerras futuras podem incorporar drones ainda mais avançados – e sistemas de contra-drones para bloquear comandos ou sinais de GPS, ou interceptar drones antes que eles ataquem. O fracasso da Rússia em usar adequadamente tais sistemas deu às forças ucranianas uma vantagem nos primeiros meses da guerra.

Voando ‘robôs assassinos’

Talvez a perspectiva mais preocupante seja a possibilidade de uma nova corrida armamentista global na qual EUA, China, Rússia, Irã, Israel, União Europeia e outros correm para desenvolver drones totalmente autônomos. A Força Aérea dos EUA já está testando um caça a jato controlado por IA.

Vários fatores estão impulsionando esse processo. À medida que os bloqueadores de sinal de controle e GPS se tornam mais sofisticados, é provável que os drones se tornem menos dependentes de controle remoto e mais autônomos, usando sistemas que incorporam IA, como localização e mapeamento simultâneos, tecnologia LiDAR e navegação celestial.

Outro fator que impulsiona a adoção de longo prazo de armas autônomas é o impacto psicológico da guerra controlada remotamente em pilotos de drones, muitos dos quais sofrem de doenças mentais graves, como transtorno de estresse pós-traumático, após matar pessoas visadas. Para alguns observadores, os drones autônomos podem oferecer uma maneira de eliminar o trauma psicológico de matar remotamente. No entanto, muitos soldados rasos e pilotos relutam em usar armas autônomas porque não confiam nelas, algo confirmado por minha própria pesquisa.

Finalmente, há preocupações éticas: as armas autônomas tendem a absolver os humanos de qualquer responsabilidade por decisões de vida ou morte. Quem será responsabilizado quando um drone autônomo matar civis não combatentes?

À medida que a guerra na Ucrânia se arrasta – e à medida que a pesquisa de armas autônomas avança – a possibilidade de uma guerra de robôs surge no horizonte.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.