Agora, 50 anos depois, os Estados Unidos estão a recuperar o tempo perdido – mas se os planos se mantiverem, o seu primeiro veículo espacial controlado remotamente não será enviado pela NASA, ou pela SpaceX, ou por alguma outra grande agência ou empresa espacial. O veículo espacial se chama Iris e é em grande parte obra de estudantes da Universidade Carnegie Mellon, em Pittsburgh.
Iris é minúsculo para os padrões dos veículos espaciais – é mais ou menos do tamanho de uma caixa de sapatos, com quatro rodas, cada uma do tamanho de uma pizza pequena. Mas uma lição que ensina é que não existe um projeto lunar pequeno. Os gestores da missão estimam que 300 estudantes passaram o equivalente a um século em horas de trabalho no rover desde o seu início em 2017.
“Não houve restrições – basta chegar com 2 quilos ou menos!” ri Raewyn Duvall, gerente de programa do rover Iris. Ela obteve seu doutorado. na Carnegie Mellon enquanto desenvolvia o Iris, e ela permaneceu como pesquisadora associada para acompanhar o projeto.
Um pequeno Rover com uma linha do tempo incerta
Iris é uma das mais de uma dúzia de cargas científicas transportadas pelo módulo lunar Peregrine, construído pela Astrobotic Technology, uma empresa com sede em Pittsburgh, desmembrada da universidade. Se tudo funcionar, a Peregrine Mission One será enviada para a região de Gruithuisen Domes, no hemisfério norte da Lua, por um novo foguete chamado Vulcan Centaur, que está em desenvolvimento pela United Launch Alliance, com sede nos EUA. O foguete aguarda seu primeiro vôo de teste, denominado Cert-1. Mas ei, se você está lançando um novo impulsionador gigante, esperando que ele se torne um carro-chefe da indústria espacial, por que não atirar para a lua enquanto está nisso?
A data de lançamento do Cert-1, antes esperada para 2019, foi adiada pela COVID-19 e por uma série de problemas técnicos. Agora está planejado para o último trimestre deste ano.
William L. “Red” Whittaker, professor de robótica na Carnegie Mellon e um nome importante na área, foi a força motriz por trás do Iris. “No espaço, o que conta é o que voa”, disse ele em entrevista coletiva em abril, antes da data de lançamento prevista para maio. Whittaker é cofundador da Astrobotic, onde Iris e Peregrine estão entre vários projetos lunares construídos de forma privada em andamento. Os cientistas querem encontrar e colher gelo de água perto do pólo sul da Lua, potencialmente útil para futuras missões e, portanto, nas palavras de Whittaker, “o recurso mais valioso do sistema solar”.
Simples, mas (espero) eficaz
Se você fosse a equipe de estudantes de Whittaker, como colocaria tudo em um veículo espacial de 2 kg? Um projeto inicial mostrava um pequeno veículo de duas rodas arrastando a cauda, mas foi rejeitado porque não conseguia dar ré. Eles queriam alimentá-lo com energia fotovoltaica, mas isso foi rejeitado porque os painéis solares articulados acrescentariam massa e complexidade – e também, por estarem tão próximos do solo, poderiam ficar cobertos de poeira lunar. As baterias de íons de lítio tornaram-se o compromisso final – seguras e confiáveis, mas se o Iris estiver funcionando bem, provavelmente irá descarregá-las em menos de 50 horas.
A versão final é a mais simples possível. É simétrico, com uma câmera em cada extremidade, então não faz diferença se vai para frente ou para trás. Não tem suspensão. Possui sistema skid-steer, capaz de girar no lugar girando as rodas de cada lado em direções opostas. O chassi e as rodas são feitos de fibra de carbono – fortes e leves, embora Duvall diga que, se houvesse alguma microfratura, seria difícil detectá-la. Essa é uma das compensações necessárias para manter a Iris pequena. “Sendo um projeto universitário”, diz ela, “estávamos dispostos a assumir mais riscos do que um projeto governamental ou algo parecido”.
O módulo de pouso Peregrine é um navio atarracado de quatro pernas, projetado para acomodar muitos tipos diferentes de projetos lunares. O Iris está firmemente preso na parte inferior do deck de carga útil. O plano de voo prevê que Peregrine pouse após o nascer do sol local no local de pouso. Então, presumindo que tudo esteja correto, dois mecanismos de retenção se abrem e o pequeno veículo espacial cai cerca de um metro, na baixa gravidade lunar, até o solo abaixo.
Assim que o módulo de pouso Peregrine pousar com segurança na lua, o rover Iris cairá de seu convés de carga no centro.Tecnologia Astrobótica
“Para economizar massa, não temos uma rampa, não temos um mecanismo sofisticado, só temos que sobreviver à queda até a superfície lunar”, disse Nicholas Acuna, um estudante que atuou como engenheiro mecânico-chefe. para o projeto enquanto fazia seu mestrado.
O rover e outras cargas retransmitem seus sinais para a Terra por meio de uma rede local sem fio (WLAN) no módulo de pouso – não muito diferente do que você encontraria em edifícios e casas na Terra. O veículo espacial não é autônomo; Duvall diz que nos ocupados dias terrestres em que estiver ativo, provavelmente viajará 30 centímetros de cada vez, em média, enviará uma imagem do que estiver à sua frente e aguardará por mais instruções. Ele pode viajar apenas algumas centenas de metros antes que suas baterias se esgotem, mas mesmo isso, diz Duvall, provaria que um robô lunar está ao alcance de qualquer pessoa.
“Será um grande sucesso quando implantarmos”, diz Duvall. “Será um grande sucesso quando recebermos qualquer tipo de telemetria. Será um sucesso quando tirarmos uma bela imagem, ou mesmo qualquer imagem. Tudo o que acontecer será… uau, conseguimos!
ATUALIZAÇÃO de 13 de julho de 2023: Esta história foi atualizada para fornecer detalhes adicionais sobre os planos de lançamento da missão Cert-1.
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