Nas alturas — a primeira companhia aérea de carga com drones da Europa se prepara para decolar

Drones podem tornar o frete aéreo mais barato e áreas remotas mais conectadas. Mas rastreá-los será essencial.

Quando os irmãos Svilen e Konstantin Rangelov fundaram uma pequena startup chamada Dronamics em sua Bulgária natal em 2014, sua ambição era democratizar as entregas de carga na Europa e tornar a entrega de pacotes no dia seguinte acessível uma realidade até mesmo para as regiões mais remotas.

Acesso remoto

Eles identificaram um grande ponto de discórdia no sistema de comércio global: a ausência de transporte de carga rápido e confiável para partes menos acessíveis do mundo. Essa era uma lacuna que eles acreditavam que a entrega de carga por drones poderia preencher.

“Decidimos construir uma aeronave de carga de última geração para que pudéssemos ajudar a acelerar o comércio e permitir a entrega no mesmo dia para todos, em qualquer lugar”, disse Konstantin Rangelov, um engenheiro aeroespacial com grande interesse em drones.

Graças ao financiamento da UE, os irmãos Rangelov aceleraram sua visão e, em 2023, se tornaram a primeira companhia aérea de drones de carga totalmente licenciada da Europa.

No ano passado, elas receberam oficialmente códigos de designação da IATA e da ICAO — os dois principais órgãos internacionais de aviação —, o que lhes concedeu reconhecimento equivalente ao de outras companhias aéreas internacionais.

A Europa tem mais de 2.000 aeroportos, mas menos de 1% deles recebem aviões de carga. A carga é hoje, em sua maioria, enviada para grandes aeroportos que podem lidar com jatos jumbo.

Segundo Rangelov, essa é uma grande oportunidade perdida, que os drones podem resolver.

“Se pudéssemos conectar aeroportos menores e entregar pacotes lá, seria uma bênção para o desenvolvimento econômico em regiões menos conectadas”, disse ele.

Entrega de carga autônoma

A empresa combinou avanços em autonomia, aerodinâmica e produção para fornecer uma solução de entrega de carga completamente nova. Em maio de 2023, a Dronemics fez história quando seu primeiro drone de carga em escala real, o Black Swan, completou com sucesso seu primeiro voo.

A aeronave de asa fixa pilotada remotamente pode transportar 350 quilos de carga, o mesmo que uma pequena van de entrega, e tem um alcance de 2.500 quilômetros, o suficiente para conectar a maior parte da Europa. Ela também pode pousar nos menores aeroportos imagináveis, exigindo apenas 400 metros de pista.

“Se quiséssemos, poderíamos até pousar em um estacionamento”, disse Rangelov.

Os primeiros portos de drones serão construídos no Mediterrâneo, com planos de expansão por toda a UE para atender comunidades remotas ou carentes.

Mobilidade sustentável

Mas por que precisamos de drones de carga? Não podemos simplesmente usar pequenos aviões existentes pilotados da maneira regular? De acordo com Svilen Rangelov, essa opção é muito custosa.

“Aviões pilotados são muito mais caros”, disse o CEO búlgaro. “Em um avião pequeno, o piloto ocupa um terço do peso. É muito espaço para carga que você perde. Além disso, atualmente há escassez de pilotos.”

A economia é substancial. A Dronemics poderá realizar entregas internacionais no mesmo dia por um custo até 50% menor do que o frete aéreo tradicional, com até 60% menos CO₂ emissões.

Seus drones podem funcionar tanto com biocombustíveis quanto com combustíveis comuns, e a empresa está trabalhando para construir uma versão movida a hidrogênio. De acordo com os engenheiros, os drones também são mais acessíveis para produzir e operar do que alternativas.

A meta de médio prazo da empresa é operar sua frota de drones a partir de seu centro de operações globais em Malta usando uma rede de portos de drones pela Europa e além. Embora tenha havido alguma atenção nos últimos anos ao uso de drones para entrega de encomendas na última milha, Rangelov disse que essa não é a prioridade.

“O problema para entrega de carga não é a última milha. É levar os pacotes para lugares menos bem conectados”, disse ele.

Com foco na sustentabilidade, a Dronamics também faz parte de um seleto grupo de empresas que participam de uma força-tarefa europeia sobre Mobilidade Futura, que assessora a UE sobre sua Estratégia de Mobilidade Sustentável e Inteligente, que define como o sistema de transporte da UE pode alcançar uma transformação verde e digital.

Segurança em primeiro lugar

Uma das coisas que tem atrasado a comercialização generalizada de entregas de encomendas por drones até agora é a preocupação com a segurança. Nosso espaço aéreo pode ficar muito lotado em breve e as localizações dos drones precisam ser rastreadas corretamente para evitar colisões, mas também por razões legais.

Essa é uma preocupação abordada por Alberto Mennella, gerente de inovação da TopView, uma empresa italiana de engenharia de sistemas de aeronaves não tripuladas especializada na integração de drones em atividades comerciais dentro do espaço aéreo de nível muito baixo.

A TopView está liderando uma iniciativa de pesquisa internacional chamada CERTIFLIGHT, que desenvolveu um dispositivo que pode rastrear com segurança onde um drone está localizado por satélite. Essas informações serão compartilhadas com aeronaves próximas, bem como com autoridades e clientes de operadores de drones.

Financiado pela UE, o consórcio CERTIFLIGHT envolve parceiros comerciais e de pesquisa na Bélgica, República Tcheca, Itália, Holanda, Romênia e Espanha, e será concluído em abril de 2025.

Recibo de entrega

Além da segurança, a equipe de pesquisa da CERTIFLIGHT também se preocupa em garantir uma entrega segura.

“Se vamos usar drones para entregar pacotes, queremos uma garantia legal de que eles serão entregues corretamente”, disse Mennella, que fez carreira com sua paixão por drones.

Para que a entrega por drone funcione, é necessário ter uma localização precisa de onde o drone pousou, o que pode provar que a carga foi entregue no lugar certo. Mas os criminosos podem manipular dados de localização para interceptar entregas, usando uma técnica chamada “spoofing”.

A CERTIFLIGHT usa a autenticação de mensagens de navegação de serviço aberto Galileo (OSNMA) da UE para mitigar riscos de falsificação e interferência e fornecer autenticação de localização e tempo.

“Trabalhamos nos laboratórios do Centro de Pesquisa Conjunta da UE na Itália”, disse Mennella. “Lá eles têm equipamentos que geram padrões de spoofing. Ao trabalhar com eles, nosso software aprende a reconhecer quando o spoofing acontece.”

Mais tarde neste ano, a CERTIFLIGHT levará sua tecnologia para fora do laboratório, com testes de voo planejados para outubro, onde eles rastrearão os voos de drones. Se forem bem-sucedidos, o próximo passo seria a tecnologia CERTIFLIGHT ser colocada em drones por fabricantes ou operadores.

Desobstruindo as cadeias de suprimentos

Enquanto isso, a Dronamics está se preparando para o lançamento de operações comerciais. Eles esperam começar na Grécia, conectando a capital Atenas a áreas remotas no norte do país e algumas ilhas no Mar Egeu.

Enquanto isso, eles também estão trabalhando em planos para aumentar sua produção, com instalações que poderiam produzir 300 desses drones por ano — uma expansão que também está sendo apoiada pela UE.

A intenção é expandir rapidamente as operações pelo Mediterrâneo e pela Europa com clientes em comércio eletrônico, encomendas e correios, produtos perecíveis, produtos farmacêuticos e peças de reposição.

A Dronamics também está de olho em economias emergentes. Rangelov acredita que melhorar as cadeias de suprimentos pode fornecer as condições para um boom econômico em regiões como a África.

“Pesquisas mostram que as cadeias de suprimentos têm um impacto enorme no desenvolvimento econômico, muito mais do que, digamos, ajuda ao desenvolvimento”, ele disse. “É como desentupir as veias e artérias da economia de um país. Nossos drones permitirão que eles façam isso.”