Geralmente somos céticos em relação a anúncios como esses, em que uma empresa sai furtiva com promessas ambiciosas e algumas renderizações impressionantes, mas com pouco hardware real para demonstrar junto com elas. O que chamou a atenção no caso da Figure é sua equipe de robótica excepcionalmente qualificada, liderada pelo CTO Jerry Pratt. Pratt passou 20 anos no Florida Institute for Human and Machine Cognition (IHMC), onde liderou a equipe que ficou em segundo lugar nas finais do DARPA Robotics Challenge. Trabalhando com a DRC Atlas, a Valkyrie da NASA e, mais recentemente, com a Nadia, a IHMC se estabeleceu como líder em design e controle de robôs. E se alguém vai levar um robô humanóide útil de um conceito de engenharia para a realidade comercial, essas são as pessoas certas para fazê-lo.
A Figure foi fundada em 2022 por Brett Adcock, que também fundou a Archer Aviation, que construiu com sucesso e atualmente está testando em voo uma aeronave comercial eVTOL de passageiros. A empresa começou autofinanciada, mas está fechando uma Série A nas próximas semanas. No ano passado, a Figure contratou mais de 40 engenheiros de instituições que incluem IHMC, Boston Dynamics, Tesla, Waymo e Google X, a maioria dos quais com experiência anterior significativa com robôs humanóides ou outros sistemas autônomos.
“É nossa opinião que esta é a melhor equipe de robótica humanóide que existe”, diz Adcock Espectro IEEE. “Coletivamente, a equipe provavelmente construiu 12 grandes robôs humanóides”, acrescenta o CTO Jerry Pratt. “Teremos experiência em quase todas as partes das milhares de coisas que você precisa fazer para humanóides.” Pratt diz que, inicialmente, a Figure não espera usar muito em termos de novas tecnologias com seu robô – não é baseado em alguma tecnologia de atuador secreto ou algo assim. “Será um novo design, com engenharia realmente sólida.”
O robô para o qual a Figure está trabalhando é um “humanóide de propósito geral comercialmente viável”, que se parecerá com isto:
Obviamente, o vídeo acima (e todas as imagens do robô neste artigo) são renderizações e não mostram um robô real fazendo coisas reais. No entanto, essas renderizações são baseadas em um modelo CAD do robô real que a Figure planeja construir, então a Figure espera que seu hardware final seja muito semelhante ao que eles estão mostrando hoje. O que, se for assim que acabar, será impressionante: é um formato muito fino, que impõe alguns limites ao seu desempenho. O robô final será totalmente elétrico, terá 1,6 m de altura, pesará 60 kg com uma carga útil de 20 kg e funcionará por 5 horas com carga.
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“Ter uma forma humanóide – é realmente difícil fazer a embalagem”, explica Pratt. “Em geral, com a tecnologia disponível hoje, você pode atingir algo em torno de 50% a 60% na maioria das especificações humanas, como graus de liberdade, picos de velocidade e torques, coisas assim. Não será sobre-humano; estaremos nos concentrando em aplicativos do mundo real e não tentando ultrapassar os limites do desempenho puro.” Esse foco ajudou a Figure a restringir seu design em busca de utilidade comercial: você precisar um robô para ser magro para trabalhar em espaços projetados para humanos. Com essa filosofia de design, você não obterá um robô capaz de dar saltos mortais, mas obterá um robô que pode ser produtivo em uma célula de trabalho apertada ou caminhar com segurança em um depósito lotado.
Isso está relacionado ao motivo pelo qual a Figure está construindo um robô humanóide em primeiro lugar. A complexidade adicional das pernas deve ser justificada de alguma forma, e a perspectiva de Figure é que a construção de um robô sem pernas que tem a amplitude de movimento necessária para fazer o que precisa fazer em um espaço de trabalho humano seria complexo o suficiente para que você pudesse construir o robô com pernas de qualquer maneira. E fazer isso abre a oportunidade (ou talvez o imperativo) de generalizar. “Se você está fazendo humanóides, você precisa chegar ao propósito geral”, diz Pratt. “Para apenas uma aplicação, provavelmente sempre haverá um robô dedicado que será melhor.”
“Sempre que as pessoas dizem, ‘por que você está fazendo humanóides, por que você não faz algo melhor?’ Talvez estejamos apenas limitados pela nossa imaginação, mas não consigo imaginar o que seria. Com a tecnologia de hoje, é impossível chegar tão bem quanto um humano, então acho que a estratégia de chegar o mais próximo possível de um humano é perfeitamente válida.” —Jerry Pratt
A Figure, como a maioria das outras empresas que trabalham com humanóides comerciais, vê os armazéns como um ponto de entrada óbvio. “O armazém facilita para nós”, diz Adcock. “É dentro de casa. Não há clientes por perto. Já existem AMRs [autonomous mobile robots] e cobôs [collaborative robots] trabalhando perto de humanos. E há um sistema de software de gerenciamento de armazém para gerenciar comportamentos de alto nível. Nossa aposta aqui é que, se pudermos descobrir como obter um aplicativo grande o suficiente e implantar robôs suficientes, podemos adicionar um novo software à medida que fazemos mais coisas e, com o tempo, fabricar volumes realmente altos e tornar o robô acessível .” Adcock reconhece que o robô deve fazer sentido financeiro no mercado que visa. Ou seja, se vai substituir a mão de obra humana em um depósito, deve ser competitivo em custo com a mão de obra humana, o que será um sério desafio que pode (pelo menos inicialmente) contar com alguma opção de teleoperação humana para maximizar a confiabilidade .
A Figure acredita que tem uma chance realista de ser a primeira empresa a realmente comercializar um robô humanoide de uso geral, embora Adcock e Pratt tenham apontado que há tanta demanda potencial que eles não estão especialmente preocupados com a concorrência. “Acho que é apenas uma questão de chegar lá”, diz Pratt. “Há espaço para várias empresas simplesmente chegarem lá, e acho que podemos ser uma delas.”
Eu não acho que alguém vai contestar que humanóides de propósito geral vão acontecer. Eu acho que é apenas uma questão de quando eles acontecerão e como isso será. — Brett Adcock
Chegar lá, como a Figure deixa explícito em seu plano diretor, “exigirá avanços significativos em tecnologia”. Aqui está o que a empresa acredita que precisará fazer acontecer:
- Hardware do sistema: Nossa equipe está projetando um humanóide totalmente eletromecânico, incluindo as mãos. O objetivo é desenvolver hardware com as capacidades físicas de um humano não especialista. Estamos medindo isso em termos de amplitude de movimento, carga útil, torque, custo de transporte e velocidade, e continuaremos a melhorar por meio de rápidos ciclos de desenvolvimento, cada ciclo como parte de um continuum.
- Custo unitário: Nosso objetivo é reduzir os custos unitários humanóides individuais por meio da fabricação de alto volume, trabalhando para uma economia de escala sustentável. Estamos medindo nossos custos através do custo/hora operacional totalmente onerado. Em altas taxas de fabricação em volume, estou otimista de que o custo unitário cairá para níveis acessíveis.
- Segurança: É essencial que nossos humanóides sejam capazes de interagir com humanos no local de trabalho com segurança. Vamos projetá-los para serem capazes de aderir aos padrões da indústria e aos requisitos corporativos.
- Fabricação em Volume: Prevemos não apenas a necessidade de entregar um produto de alta qualidade, mas também a necessidade de entregá-lo em um volume excepcionalmente alto. Prevemos uma curva de aprendizado íngreme quando saímos da prototipagem e entramos na fabricação em volume. Estamos nos preparando para isso pensando no projeto de fabricação, segurança do sistema, confiabilidade, qualidade e outros planejamentos de produção.
- Inteligência artificial: Construir um sistema de IA que permita que nossos humanóides executem tarefas cotidianas de forma autônoma é sem dúvida um dos problemas mais difíceis que enfrentamos a longo prazo. Estamos lidando com isso construindo agentes incorporados inteligentes que podem interagir com ambientes complexos e não estruturados do mundo real.
Tudo isso soa muito atraente, mas é importante observar que, até onde sabemos, o Figure não feito nada disso ainda. Eles têm metas e objetivos, estão desenhando em direção a esses objetivos e objetivos e podem fazer o possível para prever e antecipar alguns dos desafios que estão por vir e planejar e se preparar na medida do possível. No entanto, neste momento é prematuro para nós (ou qualquer pessoa) julgar se a empresa será bem-sucedida ou não, pois eles ainda têm muitas coisas para descobrir. Para ser claro, acredito que a Figure acredita que pode, eventualmente, fazer o que diz que planeja fazer. Minha crítica aqui é principalmente que a empresa está mais dizendo do que mostrando – historicamente, essa não tem sido uma boa estratégia para a robótica, que tende a ser vulnerável à entrega insuficiente de promessas excessivas.
A Figure reconhece que este será um processo muito, muito difícil e que a empresa enfrenta “alto risco e chances extremamente baixas de sucesso”, o que é uma declaração atraente em meio ao que, de outra forma, é bastante complicado. hype uniformemente positivo, por falta de uma palavra melhor. E Adcock entende que os objetivos mais elevados (como os aplicativos “domésticos” e “fora do mundo”) provavelmente demorarão um pouco, dizendo-nos que a empresa “fica muito animada com o potencial aqui por um período de várias décadas. ”
“Parte da aposta que estamos fazendo é que não estamos muito adiantados e que a tecnologia para fazer isso existe.” —Jerry Pratt
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Então, qual é o estado real do robô de Figure agora? “Acabamos de terminar nossa versão alfa”, diz Adcock. “É o nosso primeiro robô em grande escala. Estamos construindo cinco deles. Esperamos que comece a dar os primeiros passos nos próximos 30 dias. E agora começamos nossa versão de hardware e software de segunda geração que teremos concluído neste verão.” É um cronograma agressivo, e a Figure espera desenvolver uma nova versão principal de hardware e software a cada 6 meses, indefinidamente. “Achamos que estamos bem posicionados”, continua Adcock. “Espero que alcancemos nossos grandes marcos este ano e estejamos em posição de ser os primeiros no mercado. Nós vamos tentar. Vamos nos mover o mais rápido possível para atingir esse objetivo.”
