Falcão robótico mantém pássaros longe de aeroportos

Colisões com pássaros são um problema sério para aeronaves comerciais, custando bilhões de dólares à indústria e matando milhares de animais todos os anos. Novas pesquisas mostram que uma imitação robótica de um falcão peregrino pode ser uma maneira eficaz de mantê-los fora das rotas de voo.

Em todo o mundo, estima-se que os chamados ataques de pássaros custem à indústria da aviação civil quase US$ 1,4 bilhão anualmente. Os habitats próximos são muitas vezes deliberadamente tornados pouco atraentes para as aves, mas os aeroportos também contam com uma variedade de impedimentos projetados para afugentá-los, como pirotecnia alta ou alto-falantes que tocam pedidos de socorro de espécies comuns.

No entanto, a eficácia dessas abordagens tende a diminuir com o tempo, à medida que as aves ficam insensíveis pela exposição repetida, diz Charlotte Hemelrijk, professora da faculdade de ciências e engenharia da Universidade de Groningen, na Holanda. Falcões vivos ou lasers ofuscantes às vezes também são usados ​​para dispersar bandos, diz ela, mas isso é controverso, pois pode prejudicar os animais, e manter e treinar falcões não é barato.

“Os pássaros não distinguem [RobotFalcon] de um falcão de verdade, ao que parece.
—Charlotte Hemelrijk, Universidade de Groningen

Em um esforço para encontrar uma solução mais prática e duradoura, Hemelrijk e seus colegas projetaram um falcão-peregrino robótico que pode ser usado para afastar bandos de aeroportos. O dispositivo tem o mesmo tamanho e forma de um falcão real, e seu corpo de fibra de vidro e fibra de carbono foi pintado para imitar as marcações de sua contraparte da vida real.

Em vez de bater como um pássaro, o RobotFalcon conta com duas pequenas hélices movidas a bateria em suas asas, o que lhe permite viajar a cerca de 30 milhas por hora por até 15 minutos de cada vez. Um operador humano controla a máquina remotamente a partir de uma perspectiva de olho de falcão por meio de uma câmera situada acima da cabeça do robô.

Para ver a eficácia do RobotFalcon em assustar os pássaros, os pesquisadores o testaram contra um drone quadricóptero convencional durante três meses de testes de campo, perto da cidade holandesa de Workum. Eles também compararam seus resultados com 15 anos de dados coletados pela Força Aérea Real da Holanda, que avaliaram a eficácia dos métodos convencionais de dissuasão, como pirotecnia e pedidos de socorro.

Drones pastores de rebanhos Falcon patrulham rotas de voo no aeroportoYoutube

Em artigo publicado no Jornal da interface da Royal Society, a equipe mostrou que o RobotFalcon limpou campos de pássaros com mais rapidez e eficácia do que o drone. Também manteve as aves longe dos campos por mais tempo do que os pedidos de socorro, a mais eficaz das abordagens convencionais.

Não houve evidências de que os pássaros se habituassem ao RobotFalcon ao longo de três meses de testes, diz Hemelrijk, e os pesquisadores também descobriram que os pássaros exibiam padrões de comportamento associados à fuga de predadores com muito mais frequência com o robô do que com o drone. “A maneira de reagir ao RobotFalcon é muito semelhante ao falcão real”, diz Hemelrijk. “Os pássaros não o distinguem de um falcão real, ao que parece.”

Outras tentativas de usar robôs que imitam falcões para dispersar pássaros tiveram resultados menos promissores. Morgan Drabik-Hamshare, bióloga pesquisadora da vida selvagem no DoA, e seus colegas publicaram um artigo em Relatórios Científicos ano passado que descreveu como eles colocaram um falcão peregrino robótico com asas batendo contra um quadricóptero e uma aeronave de controle remoto de asa fixa.

Eles descobriram que o falcão robótico era o menos eficaz dos três em afugentar os abutres-perus, com o quadricóptero assustando a maioria dos pássaros e o avião de controle remoto provocando a resposta mais rápida. “Apesar da silhueta do predador, os urubus não perceberam o predador UAS [unmanned aircraft system] como uma ameaça”, escreveu Drabik-Hamshare em um e-mail.

Zihao Wang, professor associado da Universidade de Sydney, na Austrália, que desenvolve UAS para dissuasão de pássaros, diz que o RobotFalcon parece ser eficaz na dispersão de bandos. Mas ele ressalta que sua envergadura é quase o dobro do comprimento diagonal do quadricóptero com o qual foi comparado, o que significa que cria uma silhueta muito maior quando visto da perspectiva dos pássaros. Isso significa que os pássaros podem estar reagindo mais ao seu tamanho do que à sua forma, e ele gostaria de ver o RobotFalcon comparado com um drone de tamanho semelhante no futuro.

O design exclusivo também significa que o robô requer um operador experiente e especialmente treinado, acrescenta Wang, o que pode dificultar sua implantação ampla. Uma possível solução poderia ser tornar o sistema autônomo, diz ele, mas não está claro o quão fácil isso seria.

Hemelrijk diz que automatizar o RobotFalcon provavelmente não é viável, tanto devido a regulamentos rígidos sobre o uso de drones autônomos perto de aeroportos quanto à grande complexidade técnica. Seu operador atual é um falcoeiro com experiência significativa em como os falcões atacam suas presas, diz ela, e criar um sistema autônomo que pudesse reconhecer e direcionar bandos de pássaros de maneira semelhante seria altamente desafiador.

Mas, embora a necessidade de operadores qualificados seja uma limitação, Hemelrijk aponta que a maioria dos aeroportos já possui funcionários em tempo integral dedicados à dissuasão de pássaros, que podem ser treinados. E dada a aparente falta de hábito e a capacidade de perseguir pássaros em uma direção específica – para que eles se afastem das pistas – ela acha que o falcão robótico pode ser uma adição útil ao seu arsenal.