empresário busca melhorar a comida favorita da Coreia do Sul

Na Coreia do Sul, obcecada por frango frito, restaurantes que servem o prato fast-food favorito do país estão espalhados por todas as esquinas. Mas o estabelecimento de Kang Ji-young traz algo um pouco diferente para a mesa: um robô está cozinhando o frango.

Comido em tudo, desde pequenas reuniões familiares até um “mukbang” transmitido ao vivo para 10 milhões de espectadores – transmissão de comida – pela estrela do K-pop Jungkook, famoso pelo BTS, o frango frito está profundamente enraizado na cultura sul-coreana.

Combinado com cerveja gelada e conhecido como “chimaek” – uma mala de viagem das palavras coreanas para frango e cerveja – é um elemento básico da famosa experiência de assistir beisebol em Seul.

O mercado interno – o terceiro maior do mundo, depois dos Estados Unidos e da China – vale cerca de sete biliões de won (5,3 mil milhões de dólares), mas a escassez de mão-de-obra está a começar a afetar à medida que a Coreia do Sul enfrenta um desastre demográfico iminente devido a ter a taxa de natalidade mais baixa do mundo. .

Cerca de 54 por cento dos proprietários de empresas no sector dos serviços alimentares relatam problemas em encontrar funcionários, concluiu um inquérito governamental do ano passado, sendo as longas horas de trabalho e as condições stressantes os prováveis ​​culpados, de acordo com uma investigação da indústria.

O frango frito coreano é salgado e frito duas vezes, o que lhe confere seu exterior crocante característico, mas o processo – mais elaborado do que o normalmente usado pelas cadeias de fast food dos EUA – cria mão de obra adicional e exige maior proximidade do trabalhador ao óleo quente.

Entra Kang, um empresário de 38 anos que viu uma oportunidade de melhorar o modelo de negócio do frango frito sul-coreano – e o próprio prato.

“O mercado é enorme”, disse Kang à AFP em sua franquia Robert Chicken.

Costeletas de frango e porco são os pedidos de entrega mais populares na Coreia do Sul, e a indústria poderia claramente beneficiar de uma maior automatização para “abordar eficazmente os custos laborais e a escassez de mão-de-obra”, disse ela.

O robô de Kang, composto por um braço mecânico simples e flexível, é capaz de fritar 100 frangos em duas horas – tarefa que exigiria cerca de cinco pessoas e várias fritadeiras.

Mas o robô não só produz frango com mais eficiência, como também o torna mais delicioso, diz Kang.

“Agora podemos dizer com confiança que o nosso robô frita melhor do que os seres humanos”, disse ela.

Investindo em ‘tecnologia alimentar’

Já uma potência cultural global e um grande exportador de semicondutores, a Coreia do Sul anunciou no ano passado planos para investir milhões de dólares num fundo de “tecnologia alimentar” para ajudar startups que trabalham em soluções de alta tecnologia para a indústria alimentar.

Seul diz que tais inovações podem tornar-se um “novo motor de crescimento”, argumentando que há um enorme potencial se a capacidade do país em robótica avançada e tecnologia de IA puder ser combinada com a competitividade dos clássicos alimentares coreanos como o kimchi.

A indústria de tecnologia alimentar existente na Coreia do Sul – incluindo tudo, desde o aplicativo de entrega de compras no dia seguinte Market Kurly até cozinhas inteligentes de IA e uma startup de “ovos veganos” – já vale milhões, disse o professor de ciência alimentar Lee Ki-won, da Universidade Nacional de Seul.

Até a Samsung Electronics da Coreia do Sul – uma das maiores empresas de tecnologia do mundo – está a tentar entrar em ação, lançando recentemente o Samsung Food, uma plataforma de planeamento de refeições e receitas personalizadas com IA, disponível em oito idiomas.

Lee previu que outros grandes conglomerados da Coreia do Sul provavelmente seguirão a Samsung na área de tecnologia alimentar.

“Entregar alimentos usando veículos elétricos ou ter robôs fazendo entregas diretamente dentro de complexos de apartamentos, conhecido como ‘metamobilidade’, pode se tornar parte de nossas vidas diárias”, disse ele.

“Estou confiante de que nos próximos 10 anos, a indústria de tecnologia alimentar se transformará no setor líder na Coreia do Sul.”

‘Inicialmente lutou’

O empresário Kang tem agora 15 restaurantes de frango fabricados por robôs na Coreia do Sul e uma filial em Singapura.

Durante a visita da AFP a uma filial de Seul, um robô administrou meticulosamente o processo de fritura – desde mergulhar o frango em óleo, virá-lo para cozinhar uniformemente, até recuperá-lo no nível perfeito de crocância, enquanto o aroma irresistível de frango crocante flutuava pela loja.

Muitos clientes permaneceram alheios ao trabalhador cozinheiro robótico por trás de suas refeições.

Kim Moon-jung, uma seguradora de 54 anos, disse que não tinha certeza de como um robô faria o frango de maneira diferente de um humano, “mas uma coisa é certa: tem um gosto delicioso”.

O robô pode monitorar a temperatura do óleo e os níveis de oxidação em tempo real enquanto frita o frango, garantindo sabor consistente e higiene superior.

Quando Kang começou seu negócio, ela “inicialmente lutou” para ver por que alguém usaria robôs em vez de chefs humanos.

Mas “depois de desenvolver estas tecnologias, percebi que, do ponto de vista do cliente, ele é capaz de desfrutar de alimentos que não são apenas mais limpos, mas também mais saborosos”, disse ela à AFP.

Seu próximo empreendimento é um bar gratuito em Koreatown, na cidade de Nova York, onde os coquetéis contarão com vinho de arroz soju da Coreia – e serão feitos por robôs.

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