Como os submarinos drones estão transformando o fundo do mar em um futuro campo de batalha

Um barco de pesca de 12 toneladas levanta âncora a três quilômetros do porto de Adelaide. Uma pequena tripulação se aproxima de um submarino em miniatura, ativa os controles, prepara os explosivos e os libera na água. O drone subaquático utiliza sensores e sonar para navegar em direção ao seu alvo pré-programado: o único e estreito canal portuário responsável pelo principal abastecimento de combustível do estado.

Você pode adivinhar o resto. Um bloqueio, um acidente, uma explosão – qualquer um pode ser catastrófico para a Austrália, um país que realiza 99% do comércio marítimo e importa mais de 90% do seu combustível.

À medida que os submarinos drones ou “veículos subaquáticos não tripulados” (UUVs) se tornam mais baratos, mais comuns e mais sofisticados, os 34.000 km de costa da Austrália enfrentarão uma ameaça futura significativa.

O que pode ser feito? A nossa avaliação – validada através de workshops com especialistas de toda a Austrália – mostra que as mesmas tecnologias podem ajudar a nossa segurança marítima, se as incorporarmos no nosso planeamento a partir de agora.

Guerra no fundo do mar

A Austrália não está sozinha na sua crescente preocupação com a segurança submarina. Em 2022, a França lançou a sua Estratégia de Guerra dos Fundos Marinhos para enfrentar ameaças marítimas subaquáticas autónomas. Em Fevereiro de 2023, a OTAN criou uma Célula de Coordenação de Infra-estruturas Submarinas em resposta à sabotagem da linha de gás Nord Stream em Setembro de 2022.

A guerra na Ucrânia viu drones aéreos relativamente pequenos e baratos desempenharem um papel descomunal. Numa escala menor, os drones subaquáticos também permitiram à Ucrânia conduzir ataques assimétricos às forças russas.

Os drones atuais podem ser usados ​​em inteligência, vigilância, reconhecimento, contramedidas de minas, guerra anti-submarina, guerra eletrônica, desenvolvimento de redes de sensores subaquáticos e operações especiais, entre outras coisas.

No entanto, é provável que as suas capacidades se expandam. O projeto Haidou-1 da China mergulhou a uma profundidade recorde de 10.908 metros.

Um planador subaquático chinês, o Haiyan, detém o recorde de resistência de drones com uma viagem de 3.600 km ao longo de 141 dias através do Mar do Sul da China. A Rússia se orgulha de ter um protótipo de drone submarino com propulsão nuclear e armas nucleares, embora alguns analistas duvidem que ele realmente exista.

As nações também estão a desenvolver programas mais amplos para controlar os domínios marítimos subaquáticos.

Por exemplo, o Sistema Avançado de Guerra Submarina proposto pelos Estados Unidos prevê uma rede de estações submarinas fixas capazes de implantar drones defensivos e ofensivos. No Mar da China Meridional, a China está a desenvolver uma “Grande Muralha Subaquática” de navios, bases e drones (tanto ao nível da superfície como abaixo) para monitorizar a área e dificultar a operação de marinhas estrangeiras em águas internacionais.

Uma nova era de guerra no mar?

Alguns analistas argumentam que estes desenvolvimentos representam o início de uma “nova era de guerra naval”. Outros sugerem que os sistemas marítimos autónomos, à medida que se tornam mais baratos e mais eficazes, podem tornar-se preferidos aos veículos tripulados para a defesa nacional: segundo uma estimativa, os navios não tripulados poderão constituir mais de metade da frota naval dos EUA em 2052.

O advento dos drones marítimos também pode encorajar o crescimento de abordagens híbridas ou de “zona cinzenta” ao conflito, que evitam a guerra aberta, mantêm baixas as baixas e podem infligir custos pesados ​​aos inimigos. Neste contexto, as embarcações marítimas não tripuladas podem oferecer aos Estados uma forma negável de levar a cabo acções agressivas para avançar os seus objectivos sem ultrapassar o limiar da guerra.

Em outras palavras, os submarinos drones podem se prestar a criar acidentes aparentes e outras ações que não podem ser atribuídas aos seus instigadores. Vale a pena citar a Estratégia Francesa de Guerra nos Fundos Marinhos neste ponto:

“Um ataque à parte submarina de cabos submarinos é uma potencial causa de acção, com possibilidades que vão desde um acidente ‘conveniente’ numa zona costeira, até uma acção militar deliberada. teatro para ações não atribuíveis em ‘zonas cinzentas’.”

O caminho a seguir para a Austrália

Nossa nova pesquisa examinou a ameaça ao comércio da Austrália representada por veículos subaquáticos autônomos e não tripulados.

Com colegas do Centro RMIT para Pesquisa e Inovação em Segurança Cibernética, da Universidade Charles Darwin e da WiseLaw, realizamos workshops com pessoas do governo, da Marinha Real Australiana, da Defesa, da indústria e da academia. Encontrámos uma tensão crescente entre os esforços para proteger o comércio marítimo e as infra-estruturas submarinas críticas actuais e estratégias mais voltadas para o futuro destinadas a desenvolver a próxima geração de defesa marítima.

Ao abrigo do pacto de segurança AUKUS, a Austrália contratou o Reino Unido e os EUA para comprar e construir submarinos com propulsão nuclear e procura adquirir e desenvolver novos sistemas “com capacidades submarinas adicionais”. Este é um bom começo, mas a escala das compras levantou preocupações de que elas se tornariam um grande consumo para os militares australianos.

A Austrália também participa de exercícios como o Autonomous Warrior para testar sistemas novos e emergentes de defesa marítima. No entanto, estes exercícios subestimam as ameaças ao comércio marítimo que os drones subaquáticos poderão produzir no futuro.

Um resultado que emergiu dos nossos workshops é que as minas são vistas como um desafio emergente. A perambulação de drones com explosivos – que podem até ser navios disponíveis comercialmente que transportam explosivos improvisados ​​– pode paralisar portos e tráfego comercial, engarrafar recursos navais ou perturbar rotas marítimas. Isto causaria atrasos, perda de receitas e aumento dos prémios de seguro.

Como armas do tipo “instale e esqueça”, as minas têm um impacto descomunal, pois podem causar grandes danos por um custo baixo. E são difíceis e dispendiosos de encontrar e neutralizar.

Por enquanto, a Austrália está amplamente protegida da ameaça de drones subaquáticos à distância. As atuais tecnologias de bateria e comunicação significam que os drones precisariam ser implantados em locais relativamente próximos, e os ambientes marítimos da Austrália dificultariam a operação.

No entanto, a tecnologia está avançando rapidamente. O tempo disponível para o Departamento de Defesa Australiano enfrentar a ameaça dos veículos subaquáticos não tripulados está a diminuir.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.