Como o céu pode ser o limite para o domínio do mercado

O último plano da Amazon de usar drones para entregar pacotes no Reino Unido até o final de 2024 é essencialmente um relançamento. Foi há dez anos que o fundador da empresa, Jeff Bezos, anunciou pela primeira vez que iria transportar pacotes individuais pelo céu.

Três anos depois, um impressionante vídeo promocional revelou que o projeto estava começando na cidade britânica de Cambridge. Mas em 2021, a operação parecia ter sido interrompida abruptamente.

Agora parece que a empresa não se intimidou com essa pausa. O sonho de enviar drones para casas no Reino Unido carregando itens (não muito pesados) que não podemos esperar mais de 30 minutos para ter está de volta. Então, vai funcionar desta vez?

Nos EUA, o progresso tem sido lento. A Amazon gerenciou um total de 100 entregas em maio de 2023, em dois locais. (Em um desses locais, no Texas, a empresa precisa interromper as operações quando a temperatura fica muito alta).

Apesar disso, a Amazon planeja lançar drones de entrega em duas novas áreas – uma no Reino Unido e outra na Itália (os locais precisos ainda não foram divulgados). Tem à sua disposição um novo modelo de drone e uma vasta rede logística.

Além destes factores-chave, a Amazon pode muito bem ter sido inspirada por outras empresas do sector. O exemplo mais óbvio é a entrega de suprimentos médicos vitais por drones.

A Zipline começou a distribuir sangue e medicamentos para locais remotos no Ruanda e agora expandiu-se para o Gana e para o estado norte-americano da Carolina do Norte. Outras empresas como a UPS e a Wing do Google começaram a oferecer serviços semelhantes.

Mas o que estas histórias de sucesso têm em comum é que são económicas – os produtos farmacêuticos pesam pouco e são normalmente suficientemente caros para justificar a utilização de um drone – e centram-se em áreas que não são densamente povoadas.

Em contraste, as próprias estimativas da Amazon colocam o custo de entrega de um único pacote em US$ 484 (£ 395) hoje, que espera reduzir para US$ 63 (£ 51) até 2025. Oferecer aos clientes entrega gratuita ou barata por drone será extremamente caro.

A solução da Amazon para isto será provavelmente a mesma que tem utilizado com tanto sucesso nas últimas duas décadas: aumentar a escala da sua operação. Afinal, no início do século, muitos se perguntavam como o comércio eletrônico poderia algum dia ser lucrativo. Agora, milhões de pessoas compram na Amazon, e esse grande número de clientes é a chave para o seu sucesso.

Mas o plano de negócios da Amazon parece depender do domínio do mercado. E para as entregas aéreas, isto significa não apenas deixar os pacotes nas zonas rurais, mas também estar disponíveis nas cidades onde vive mais de metade da população mundial.

Embora possa ser fácil convencer os moradores de uma área pequena e de baixa densidade a testarem caixas de pasta de dente e enxaguatório bucal em seus jardins, pode ser muito mais difícil persuadir os moradores de prédios de apartamentos a aceitarem drones passando por suas janelas carregando seus entrega de biscoitos para cachorro do vizinho.

Somam-se a isso as leis que regulamentam o uso de drones. No Reino Unido, por exemplo, você não está autorizado a voar sobre áreas congestionadas ou a menos de 50 metros “de uma pessoa, veículo ou edifício que não esteja sob seu controle”.

Quanto mais alto eles voam, mais forte eles caem

As cidades não permitirão simplesmente que os drones comerciais subam aos céus – pelo menos não sem cobrar pelo incómodo que geram. Eles irão proibir os drones em áreas densamente povoadas ou procurarão mais regulamentação.

Se a regulamentação for o caminho a seguir, surge um novo obstáculo que é semelhante à atribuição de ondas de rádio ou licenças de redes de telefonia móvel – que só haverá espaço suficiente para alguns operadores (por vezes apenas um).

Essa alocação geralmente acontece por meio de processo licitatório. E estudos de leilões de licenças de telecomunicações mostram a importância de envolver múltiplos operadores credíveis. Mas ter diferentes empresas ganhando o direito de entregar em diferentes cidades poderia facilmente reduzir o nível de alcance que a Amazon precisaria para ter sucesso.

Um cenário alternativo seria um único operador responsável por todas as entregas de drones. Mas isto levanta um problema económico conhecido, onde surgem monopólios naturais em sectores como o abastecimento de água ou outros tipos de infra-estruturas.

Pois, embora a sociedade possa muitas vezes beneficiar do potencial de inovação do sector privado, ter apenas uma empresa no mercado abre a possibilidade de abuso. Por exemplo, a privatização da água no Reino Unido veio acompanhada de um regulador que escolhe os preços que as empresas podem cobrar e de debates intermináveis ​​sobre a regulamentação dos esgotos e das fugas.

Independentemente da empresa a quem for adjudicado o negócio, a regulamentação externa normalmente envolve a exigência de tratar todos os consumidores de forma justa e igualitária – o que significaria cobrar à Amazon o mesmo preço que os seus concorrentes pela utilização dos drones.

Mas a justiça e a igualdade não são os objectivos em que as grandes empresas estão interessadas quando investem fortemente em tecnologia inovadora. O seu objetivo é obter ou manter uma posição dominante no mercado.

O domínio atual da Amazon depende em grande parte da sua operação logística superior: ela pode entregar de forma rápida, barata e confiável em qualquer lugar. Com a entrega de drones disponível para outras plataformas pelo mesmo preço, a Amazon perderia esta vantagem competitiva. Portanto, se desta vez conseguir um lançamento bem-sucedido, poderá muito bem acontecer à custa do seu atual domínio como operação logística.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.