Amazon revela novo robô de armazém em forma humana, drone mais poderoso

Os funcionários da Amazon trabalham há muito tempo ao lado de robôs, mas a empresa agora está testando uma máquina de duas pernas muito realista para ajudar seus colegas de trabalho humanos em algumas tarefas.

A Amazon anunciou na quarta-feira que começou a testar um robô bípede em suas instalações experimentais BFI1 em Sumner, Washington. O robô está nos estágios iniciais de desenvolvimento, disse a Amazon, então levará algum tempo até que esteja nos armazéns operacionais.

O robô, chamado Digit, tem dois braços, duas pernas, um peito azul e duas luzes quadradas no lugar dos olhos. Ele se move para frente e para trás, gira e se curva. Ele pode alcançar, agarrar e levantar as sacolas amarelas exclusivas da Amazon que guardam os itens enquanto eles se movem pelos armazéns da Amazon. A Digit ajudará seus homólogos humanos na reciclagem de sacolas, disse a Amazon, recolhendo e movendo sacolas vazias assim que todos os itens forem removidos.

A estreia de Digit foi um dos vários anúncios que a Amazon fez na quarta-feira no evento Delivering the Future da empresa, um resumo anual de atualizações na rede de transporte, entrega e atendimento da Amazon. A Amazon realizou o evento no BFI1, um de seus poucos armazéns em Sumner, onde testa novas tecnologias, equipamentos e processos de trabalho. O conjunto de instalações Sumner inclui armazéns experimentais, bem como locais operacionais.

A Amazon anunciou que começaria a entregar medicamentos via drone em algumas cidades e expandiria seu projeto de entrega de drones – Prime Air – para a Itália e o Reino Unido em 2024. Ela revelou um novo tipo de sistema robótico em funcionamento em Houston que usa braços robóticos para pegar sacolas cheio de itens, em vez de pedir aos funcionários que selecionem um item em cubículos em prateleiras amarelas.

Para criar a Digit, a Amazon fez parceria com a Agility Robotics, uma empresa de tecnologia com sede em Oregon que se concentra em ambientes de logística e armazenamento.

Questionada se os funcionários achariam o robô de aparência humana “assustador”, Emily Vetterick, diretora de pesquisa e desenvolvimento da Amazon Robotics, disse: “é por isso que testamos – para obter esse feedback”.

Segurança do trabalhador

Recentemente, a Amazon também introduziu um novo sistema robótico que mudaria a forma como a empresa armazenava e movimentava itens em seus armazéns.

No momento, a Amazon usa grandes prateleiras de armazenamento amarelas para movimentar os itens. As prateleiras possuem cubículos para os funcionários embalarem ou retirarem itens para atender aos pedidos. As estantes se movem pelo armazém usando unidades robóticas autônomas que ficam embaixo das caixas de armazenamento.

Seu novo sistema – apelidado de Sequoia – usaria, em vez disso, prateleiras de armazenamento cheias de sacolas amarelas ou azuis. Braços robóticos pegariam as sacolas das prateleiras e as depositariam nas estações de trabalho dos funcionários, em vez de os humanos pegarem os itens diretamente dos cubículos de armazenamento.

O novo sistema, disse a Amazon, melhorará a segurança dos trabalhadores ao entregar itens dentro das “zonas de poder” dos funcionários – a área entre o meio da coxa e o meio do peito. Trabalhar na “zona de poder” reduz a frequência com que os trabalhadores têm de estender a mão acima da cabeça ou agachar-se para alcançar os itens.

As atuais prateleiras de armazenamento amarelas podem exigir que os trabalhadores subam uma escada com duas ou três prateleiras para alcançar o degrau superior, ou se abaixem cerca de 20 centímetros acima do solo para alcançar a prateleira mais baixa.

“A Amazon Robotics foi realmente pioneira na ideia de produtos para as pessoas”, disse Rain Wang, gerente técnico sênior de produtos da Amazon Robotics, em um tour pelo armazém BFI1 da Amazon apresentando o novo sistema. “Com o Sequoia, conseguimos fazer uma melhoria funcional na segurança dos funcionários.”

A Sequoia não substituiria todas as prateleiras de armazenamento, disse Wang. Apenas alguns sites da Amazon se qualificariam para o novo sistema robótico, e ainda não está claro quais serão.

A empresa tem sido criticada há anos devido às taxas de lesões nos seus armazéns, especialmente lesões músculo-esqueléticas, um tipo de lesão causada por movimentos repetitivos como alcançar, agachar, empurrar e puxar. Numa inspeção ao armazém da Amazon em DuPont, Washington, um ergonomista do Departamento de Trabalho e Indústrias do estado descobriu que quase um terço dos trabalhadores da Amazon que desenvolveram distúrbios músculo-esqueléticos estiveram afastados do trabalho durante pelo menos 100 dias, de acordo com dados de 2006 a 2018.

Os reguladores federais do local de trabalho da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional citaram sete armazéns da Amazon este ano por condições de trabalho inseguras e têm 20 investigações abertas em outras instalações. O departamento de Washington emitiu cinco citações a quatro armazéns por razões semelhantes. Em Spokane, o armazém mais recente citado pela L&I, os reguladores descobriram que os funcionários apresentaram mais de 400 pedidos de indemnização aos trabalhadores por distúrbios músculo-esqueléticos relacionados com o trabalho nos três anos desde a abertura da instalação.

Em Washington, a Amazon e a L&I estão a semanas de um teste de meses para determinar se a empresa colocava os trabalhadores em risco e deveria ser obrigada a fazer alterações nesses armazéns.

A Amazon recorreu das citações e afirma que o seu investimento em tecnologia e formação tornou os seus armazéns mais seguros. Na quarta-feira, a Amazon disse que a automação e a robótica tiveram um impacto na segurança dos trabalhadores, citando dados da empresa de 2022 que mostraram que as taxas de incidentes registráveis ​​eram 15% mais baixas em locais da Amazon Robotics do que em locais não robóticos.

A empresa afirma ter 750 mil robôs em sua rede de armazéns.

Scott Dresser, vice-presidente da Amazon Robotics, disse em entrevista na quarta-feira que os novos sistemas robóticos não são uma resposta ao aumento da pressão regulatória.

“Isso é algo em que estamos trabalhando muito além do escrutínio que vimos recentemente”, disse Dresser. A segurança do trabalhador é “filosoficamente algo em que pensamos quando desenvolvemos a robótica”.

A Sequoia – com suas estações de trabalho redesenhadas para funcionários focadas na “zona de energia” – está operando no armazém da Amazon em Houston para ajudar na temporada de férias, disse Wang. O Digit – que ajudaria a facilitar o movimento altamente repetitivo de trocar uma sacola depois de vazia – ainda está em testes em Sumner.

Mais entregas por via aérea

A Amazon também anunciou que expandirá seu projeto de entrega de drones para clientes na Itália, no Reino Unido e em um terceiro local não revelado nos EUA no final de 2024.

A Amazon lançou o Prime Air, seu sistema de entrega de drones, em junho de 2022, a fim de oferecer aos clientes uma alternativa rápida a ir até a loja para comprar alguns itens específicos, como baterias ou remédios para resfriado. No momento, os drones estão fazendo entregas para clientes Prime em dois locais: College Station, Texas, e Lockeford, Califórnia.

David Carbon, vice-presidente da Prime Air, disse na quarta-feira que a Amazon adicionaria três novos locais até o final do próximo ano. A nova localização nos EUA seria revelada “nos próximos meses”, disse Carbon.

A partir de meados de 2024, a Amazon também planeja integrar seu projeto de entrega de drones com algumas de suas instalações de entrega no mesmo dia nos EUA, onde a Amazon armazena itens populares para entrega no dia em que os clientes os compram. A Amazon anunciou no início deste ano que planeia duplicar o número de instalações de entrega no mesmo dia nos EUA nos “próximos anos”, parte do seu esforço para criar uma rede de entrega regionalizada que armazene artigos perto dos clientes e acelere os prazos de entrega.

No próximo ano, algumas instalações de entrega no mesmo dia entregarão itens por drone, da mesma forma que fariam uma entrega em uma van, anunciou a Amazon na quarta-feira.

“O mesmo dia e o Prime Air fazem sentido”, disse Carbon.

Enquanto isso, a Amazon também lançou a entrega de drones para alguns medicamentos da Amazon Pharmacy para clientes qualificados em College Station, Texas, anunciou a empresa na quarta-feira.

“A Amazon levará literalmente a entrega de medicamentos prescritos a novos patamares”, disse John Love, vice-presidente da Amazon Pharmacy. As entregas devem levar menos de 60 minutos e a Amazon espera “expandir para outras cidades”, acrescentou Love.

A Prime Air também está testando uma nova maneira de fazer entregas em prédios de apartamentos, disse Carbon, procurando uma solução para clientes que não têm um quintal onde o drone possa deixar cair um item com segurança. A empresa tem testado locais de entrega compartilhados para residentes em apartamentos em College Station.

Desde o seu lançamento, os drones da Prime Air sofreram alguns acidentes e o projeto enfrentou críticas por questões de segurança. Cheddi Skeete, ex-gerente de programa, processou a Amazon em janeiro por acusações de que o programa de drones era inseguro e afirma que foi demitido por levantar preocupações.

Na quarta-feira, Carbon enfatizou que o Prime Air da Amazon seria desenvolvido e obedeceria aos mesmos padrões de segurança usados ​​pelos fabricantes aeroespaciais comerciais na Europa e nos Estados Unidos. As alegações de segurança da Amazon serão avaliadas por “reguladores aeroespaciais de todo o mundo”, disse Carbon, “e provadas como corretas”.

Assim que a Prime Air lançar drones nos novos locais, ela também implantará um modelo atualizado da máquina, disse Jason Patrao, diretor de engenharia da Prime Air, em entrevista.

O novo modelo, o MK30, será 40% mais silencioso do que as iterações anteriores, será capaz de operar em uma faixa maior de temperaturas, bem como sob chuva fraca, e poderá atender áreas menores. Terá um alcance de 24 quilômetros, aproximadamente o dobro do que os drones podem fazer hoje.

Os clientes também não precisarão mais colocar um marcador para indicar ao drone onde fazer a entrega, disse Patrão. Em vez disso, o cliente pode selecionar um local em um mapa em seu telefone. Toda a frota de drones mudará para o MK30.

2023 The Seattle Times. Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.