A tecnologia autônoma está chegando à agricultura. O que isso significará para as colheitas e para os trabalhadores que as colhem?

Jeremy Ford odeia desperdiçar água. Enquanto uma névoa de chuva salpicava os campos à sua volta em Homestead, Florida, Ford lamentava o quão dispendioso tinha sido a gestão de um sistema de irrigação movido a combustíveis fósseis na sua quinta de cinco acres – e o quão mau era para o planeta.

No início deste mês, Ford instalou um sistema subterrâneo automatizado que utiliza uma bomba movida a energia solar para saturar periodicamente as raízes das suas culturas, poupando “milhares de galões de água”. Embora possam ser mais dispendiosos no início, ele vê esses investimentos amigos do clima como uma despesa necessária – e mais acessível do que expandir a sua força de trabalho de dois.

É “muito mais eficiente”, disse Ford. “Tentamos descobrir ‘Como fazemos isso?’ com a menor quantidade de trabalho adicional.”

Um número crescente de empresas está trazendo automação para a agricultura. Poderia aliviar a crescente escassez de mão-de-obra no sector, ajudar os agricultores a gerir os custos e proteger os trabalhadores do calor extremo. A automação também poderia melhorar os rendimentos, trazendo maior precisão ao plantio, colheita e gestão agrícola, mitigando potencialmente alguns dos desafios do cultivo de alimentos num mundo cada vez mais quente.

Mas muitos pequenos agricultores e produtores em todo o país não estão convencidos. As barreiras à adoção vão além dos preços exorbitantes e envolvem questões sobre se as ferramentas podem realizar o trabalho quase tão bem quanto os trabalhadores que substituiriam. Alguns desses mesmos trabalhadores questionam-se sobre o que esta tendência poderá significar para eles e se as máquinas levarão à exploração.

Quão autônoma é a automação agrícola? Não completamente – ainda

Em algumas fazendas, tratores sem motorista movimentam hectares de milho, soja, alface e muito mais. Esse equipamento é caro e requer o domínio de novas ferramentas, mas as culturas em linha são bastante fáceis de automatizar. Colher frutas pequenas, não uniformes e facilmente danificadas, como amoras ou frutas cítricas grandes, que exigem um pouco de força e destreza para arrancar uma árvore, seria muito mais difícil.

Isso não desanima cientistas como Xin Zhang, engenheiro biológico e agrícola da Universidade Estadual do Mississippi. Trabalhando com uma equipe do Georgia Institute of Technology, ela quer aplicar algumas das técnicas de automação usadas pelos cirurgiões e o poder de reconhecimento de objetos de câmeras e computadores avançados, para criar braços robóticos para colher frutas que possam colher as frutas sem criar uma camada pegajosa, bagunça roxa.

Os cientistas colaboraram com os agricultores em testes de campo, mas Zhang não tem certeza de quando a máquina estará pronta para os consumidores. Embora a colheita robótica não seja generalizada, um punhado de produtos chegou ao mercado e pode ser visto trabalhando desde os pomares de Washington até as fazendas agrícolas da Flórida.

“Sinto que este é o futuro”, disse Zhang.

Mas onde ela vê promessas, outros veem problemas.

Frank James, diretor executivo do grupo de agricultura popular Dakota Rural Action, cresceu em uma fazenda de gado e colheitas no nordeste de Dakota do Sul. A sua família já empregou um punhado de trabalhadores agrícolas, mas teve de reduzir devido, em parte, à falta de mão-de-obra disponível. Grande parte do trabalho agora é feito por seu irmão e sua cunhada, enquanto seu pai, de 80 anos, ocasionalmente ajuda.

Eles confiam no autosteer do trator, um sistema automatizado que se comunica com um satélite para ajudar a manter a máquina no caminho certo. Mas não consegue identificar os níveis de umidade nos campos que podem prejudicar as ferramentas ou fazer com que o trator fique preso, e requer supervisão humana para funcionar como deveria. A tecnologia também complica a manutenção. Por estas razões, ele duvida que a automação se torne o futuro “absoluto” do trabalho agrícola.

“Você constrói um relacionamento com a terra, com os animais, com o local onde está produzindo. E estamos nos afastando disso”, disse James.

Alguns agricultores dizem que a automação responde aos problemas trabalhistas

Tim Bucher cresceu numa quinta no norte da Califórnia e trabalha na agricultura desde os 16 anos. Lidar com problemas climáticos como a seca sempre foi uma realidade para ele, mas as alterações climáticas trouxeram novos desafios, uma vez que as temperaturas atingem regularmente os três dígitos e mantas de fumaça destroem vinhedos inteiros.

O impacto das mudanças climáticas agravado pelos desafios trabalhistas o inspirou a combinar sua experiência agrícola com sua experiência em engenharia e startup no Vale do Silício para fundar a AgTonomy em 2021. Ela trabalha com fabricantes de equipamentos como Doosan Bobcat para fabricar tratores automatizados e outras ferramentas.

Desde que os programas piloto começaram em 2022, Bucher diz que a empresa foi “inundada” de clientes, principalmente produtores de vinhedos e pomares na Califórnia e em Washington.

Aqueles que acompanham o sector dizem que os agricultores, muitas vezes cépticos em relação às novas tecnologias, considerarão a automatização se esta tornar os seus negócios mais rentáveis ​​e as suas vidas mais fáceis. Will Brigham, um produtor de laticínios e bordo em Vermont, vê essas ferramentas como soluções para a escassez de mão de obra agrícola no país.

“Muitos agricultores enfrentam dificuldades com a mão-de-obra”, disse ele, citando a “alta competição” com empregos onde “não é preciso lidar com o clima”.

Desde 2021, a fazenda da família Brigham usa o Farmblox, um sistema de monitoramento e gerenciamento agrícola baseado em IA que os ajuda a se antecipar a problemas como vazamentos em tubos usados ​​na produção de bordo. Há seis meses, ele ingressou na empresa como engenheiro de vendas sênior para ajudar outros agricultores a adotar tecnologias como essa.

Os trabalhadores preocupam-se com a perda de empregos, ou dos seus direitos, à automação

Despendoar o milho costumava ser um rito de passagem para alguns jovens do Centro-Oeste. Os adolescentes atravessavam mares de milho removendo as borlas – a parte que parece um espanador amarelo no topo de cada talo – para evitar a polinização indesejada.

O calor extremo, a seca e as chuvas intensas tornaram esta tarefa trabalhosa ainda mais difícil. E agora isso é feito com mais frequência por trabalhadores agrícolas migrantes que às vezes dedicam 20 horas por dia para acompanhar o ritmo. É por isso que Jason Cope, cofundador da empresa de tecnologia agrícola PowerPollen, acredita que é essencial mecanizar tarefas árduas como o despendoamento. Sua equipe criou uma ferramenta que um trator pode usar para coletar o pólen das plantas machos sem a necessidade de remover a borla. Pode então ser guardado para colheitas futuras.

“Podemos explicar as alterações climáticas cronometrando perfeitamente o pólen à medida que é entregue”, disse ele. “E é preciso muito desse trabalho que é difícil de tirar da equação.”

Erik Nicholson, que anteriormente trabalhou como organizador do trabalho agrícola e agora dirige a Semillero de Ideas, uma organização sem fins lucrativos focada em trabalhadores agrícolas e tecnologia, disse que ouviu trabalhadores agrícolas preocupados com a perda de trabalho devido à automação. Alguns também expressaram preocupação com a segurança de trabalhar ao lado de máquinas autónomas, mas hesitam em levantar questões porque temem perder os seus empregos. Ele gostaria de ver as empresas que constroem essas máquinas, e os proprietários de fazendas que as utilizam, colocarem as pessoas em primeiro lugar.

Luis Jimenez, um trabalhador leiteiro de Nova Iorque, concorda. Ele descreveu uma fazenda que usava tecnologia para monitorar vacas em busca de doenças. Esses tipos de ferramentas às vezes podem identificar infecções mais cedo do que um laticínio ou veterinário.

Eles também ajudam os trabalhadores a saber como estão as vacas, disse Jimenez, falando em espanhol. Mas podem reduzir o número de pessoas necessárias nas explorações agrícolas e exercer uma pressão extra sobre os trabalhadores que permanecem, disse ele. Essa pressão é aumentada pela tecnologia cada vez mais automatizada, como as câmaras de vídeo utilizadas para monitorizar a produtividade dos trabalhadores.

A automação pode ser “uma tática, como uma estratégia, para os patrões, para que as pessoas tenham medo e não exijam os seus direitos”, disse Jimenez, que defende os trabalhadores agrícolas imigrantes na organização de base Alianza Agrícola. Afinal, os robôs “são máquinas que não pedem nada”, acrescentou. “Não queremos ser substituídos por máquinas.”

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