A robótica tem um problema de diversidade. Acabar com abordagens exclusivamente orientadas para a tecnologia levará a uma solução?

Se você já se perguntou como é a falta de diversidade na robótica, basta fazer uma pesquisa de imagens no Google por “robô humanóide” e conferir a cor de pele simulada dos milhares de robôs que preenchem sua tela. (Dica: é branco.)

As imagens são uma metáfora para uma indústria que ainda luta para atrair e valorizar diversos talentos: em 2021, as mulheres representavam apenas 15% das pessoas em ocupações qualificadas em STEM na Austrália, e os adultos de baixo nível socioeconômico também estão sub-representados.

Esses desafios não são novos, mas estão se tornando ainda mais urgentes com o surgimento da robótica social, uma disciplina que produz robôs projetados para interagir com humanos.

Em um futuro não muito distante, os robôs poderiam estar treinando funcionários, ensinando alunos ou trabalhando em uma recepção – mas sem criadores diversos, eles podem realmente refletir a experiência vivida por pessoas de todos os cantos da sociedade?

“Antes, a robótica era muito limitada em sua aplicação à manufatura, mas à medida que se torna mais comum, teremos robôs que trabalharão com todo tipo de pessoa”, diz o Dr. Marc Carmichael, pesquisador da UTS Robotics Institute, especializado no design de robôs colaborativos.

“Temos que manter a diversidade em mente, caso contrário, acabaremos com soluções que podem funcionar para algumas pessoas, mas não para outras”.

Invertendo o sistema de valores da robótica

As universidades têm lutado com a diversidade em STEM há anos. Na UTS, iniciativas como os programas Wanago e Women in Engineering and IT foram projetadas para abordar o acesso desigual a disciplinas, graduações e carreiras STEM.

Esses são passos importantes para a inclusão, mas, de acordo com a professora da UTS, Deborah Szapiro, premiada animadora e especialista em robótica social da Faculdade de Artes e Ciências Sociais, é preciso fazer mais.

Szapiro defende um sistema de valores profissionais que dê preferência a valores humanos, ambientais e sociais em vez de produtividade e eficiência. Isso significa acabar com abordagens exclusivamente orientadas para a tecnologia e atrair uma diversidade de conjuntos de habilidades e experiências de vida de outras disciplinas profissionais.

“Para projetar sistemas inovadores e autônomos com o objetivo de uma sociedade equitativa e inclusiva, precisamos derrubar o sistema de valores no qual estamos projetando para que a produtividade e a eficiência estejam muito mais abaixo na lista”, diz Szapiro.

“Isso significa que precisamos de equipes interdisciplinares de profissionais criativos, cientistas sociais, psicólogos, profissionais de saúde, ambientalistas e advogados, entre outros, junto com engenheiros e cientistas da computação.”

Quebrando as barreiras da disciplina

A integração de conhecimentos não STEM no mundo da robótica é fundamental para a pesquisa atual de Szapiro. Nos últimos quatro anos, ela fez parte de uma colaboração interdisciplinar com o Honda Research Institute—Japan (HRI-JP) para incorporar princípios de design e animação e práticas socialmente responsáveis ​​no desenvolvimento de robôs sociais.

Szapiro está desenvolvendo as habilidades de comunicação não-verbal e o conteúdo criativo de impacto social de Haru, o Robô Social, que existe “para criar conexões significativas com as pessoas”. Até o momento, Szapiro trabalhou em parceria com acadêmicos, artistas e engenheiros para aprimorar o design do olho de Haru e criar uma biblioteca de ícones – chamados robomojis – para facilitar a comunicação humano-robô.

O próximo passo é um projeto ambicioso chamado The Talking Room, no qual Haru facilitará sessões com alunos de todo o mundo para apoiar a prática inclusiva e a aceitação da diversidade.

“A parceria UTS-HRI-JP aponta para a força das colaborações que reúnem as humanidades, artes e ciências sociais – conhecidas como HASS – com STEM no desenvolvimento da tecnologia”, diz Szapiro.

Do laboratório para a sala de aula

Szapiro é apaixonada por incorporar essa abordagem em sua prática de ensino na UTS. Anteriormente, ela desenvolveu e administrou uma disciplina de projeto especial chamada Robot Elective, que desafiava estudantes de design a criar robôs que proporcionassem alegria e impacto social.

Os resultados biocêntricos – incluindo um exoesqueleto de parkour que pode ser ajustado para todos os tipos de corpo e habilidades, um sistema de detecção precoce de mitigação de incêndios florestais que beneficia tanto a vida selvagem quanto os humanos e um robô que pode aliviar as dores menstruais – fornecem mais uma prova de que as equipes de robótica de amanhã só se beneficiarão de uma diversidade de perspectivas.

Como tal, as universidades têm um papel importante a desempenhar ao repensar quem pertence a seus laboratórios de robótica. Para esse fim, Szapiro e o Dr. Carmichael estão trabalhando juntos para debater novas oportunidades interdisciplinares para alunos de várias faculdades da UTS.

Ninguém sabe como será, mas o potencial, ambos concordam, é enorme.

“Eu venho de uma experiência mais prática em robótica; Deb é mais sobre robótica interativa e emotiva”, diz o Dr. Carmichael.

“Queremos colocar nossos alunos juntos e ver o que sai.”