Melhorias na tecnologia de baterias e semicondutores são essenciais para a automação. Os sistemas de IA fisicamente instanciados precisam de células de energia que possam abastecê-los para o trabalho. Amarrá-los a cabos longos é impraticável na maioria das situações.
Infelizmente, a procura destas tecnologias auxiliares está a diminuir, apesar de milhares de milhões de dólares em financiamento directo do governo dos EUA. A desaceleração do crescimento nas vendas de veículos elétricos é parcialmente culpada.
Ainda assim, os especialistas também estão a antecipar o regresso de Donald Trump à Casa Branca, atenuando o sentimento nos planos de investimento a longo prazo do sector da ciência e tecnologia.
Políticas Industriais de Biden
Ame-o ou odeie-o, o presidente Joe Biden tem sido fundamental na reorientação de grande parte dos esforços tecnológicos dos EUA nos últimos dois anos.
Em 2022, assinou um dos atos de política industrial mais críticos da história do país, reservando centenas de milhares de milhões para novas tecnologias inovadoras de investigação, como o fabrico de semicondutores e a produção de células.
Os incentivos incluíam incentivos fiscais para empresas de energia limpa, custos mais baixos de saúde e montanhas de dinheiro para pesquisa.
A administração Biden também tentou induzir mudanças estruturais na economia e reduzir a dependência de uma China enferma (e politicamente instável). A lei exigia que os compradores de VE recebessem 7.500 dólares em créditos fiscais, mas 40% dos componentes críticos da bateria tiveram de ser extraídos e processados nos EUA.
Esse número deverá aumentar para mais de 80 por cento até 2027, de acordo com os planos actuais, concebidos como um impulso ao crescimento da América e para ajudar a expandir a economia doméstica para além dos seus limites actuais, ao mesmo tempo que lida com o défice.
É claro que o aumento dos gastos em 2022 foi uma medida pós-pandemia destinada a estimular a economia. E, dados os impressionantes dados de crescimento económico de 2023, os gastos parecem estar a funcionar.
Mas há um pensamento geopolítico mais profundo por trás das recentes medidas da administração Biden. O ambiente é uma preocupação, mas a guerra na Ucrânia e a deterioração da situação no Médio Oriente estão a tornar a dependência dos combustíveis fósseis menos palatável para os líderes dos EUA.
Para tal, a mudança para o transporte eléctrico diversifica a mobilidade do país e torna a sua economia mais resistente aos choques petrolíferos (que causaram devastação na década de 1970). Biden quer tornar o país mais autónomo e menos dependente da deterioração das circunstâncias geopolíticas globais.
Tempos não tão bons
Os especialistas inicialmente consideraram os atos um sucesso. As empresas americanas começaram a investir milhares de milhões de dólares em projectos de energia limpa, acumulando mais de 224 mil milhões de dólares em investimentos, um desenvolvimento tremendo, como o país não via desde o aumento da capacidade industrial durante a Segunda Guerra Mundial.
No entanto, o quadro não é tão otimista quanto o governo gostaria. Apesar dos investimentos maciços em locais como o norte do estado de Nova Iorque, Arizona e Idaho, a procura está a atrasar os esforços para reorientar a economia dos EUA para um futuro mais sofisticado e automatizado.
O problema é, infelizmente, o setor automotivo. O IRA conseguiu originalmente atrair investimentos de grandes fabricantes de baterias coreanos, como LG Energy e Hyundai. Estas empresas concordaram em investir milhares de milhões em várias fábricas em locais como o Arizona e a Geórgia, com capacidade para construir até um milhão de novos VE por ano, com produção a começar em 2025.
No entanto, a procura por semicondutores e baterias está a abrandar. Apesar das manchetes em contrário, a necessidade destes componentes no setor automóvel está atrasada.
Os comentadores identificam várias razões para a falta de procura. No entanto, sem uma investigação mais completa, ninguém sabe ao certo qual é o condutor dominante.
Uma teoria é que estamos testemunhando um patamar de adoção inicial. Todas as pessoas que teriam comprado um VE já o fizeram, com todos os outros aderindo aos veículos movidos a gasolina. Embora os VE constituam agora uma fatia significativa do mercado automóvel, não são convencionais.
A barreira do preço é outro problema. Apesar dos vários incentivos governamentais, os VE continuam a ser significativamente mais caros do que os automóveis a gasolina equivalentes, dificultando a obtenção e o serviço de empréstimos.
A mudança nos preços do gás também está desempenhando um papel. As tarifas mais baixas nas bombas estão a fazer com que mais americanos considerem se vale a pena mudar para o transporte eléctrico por razões puramente económicas. Anteriormente, os custos mais baixos a longo prazo compensavam os preços de compra iniciais mais elevados. Agora, porém, isso não parece mais ser o caso.
As preocupações com as infra-estruturas são outro factor impulsionador da queda da procura. Muitas pessoas temem não encontrar locais para cobrar nas áreas rurais.
Os principais fabricantes estão a tentar resolver este problema expandindo a rede de carregamento com milhares de novos terminais em toda a América do Norte, mas o trabalho está apenas a começar e poderá ser interrompido se a procura de EV não se materializar.
Queda nos fluxos de caixa nas principais empresas de tecnologia
A situação do fluxo de caixa em muitas das empresas mais relevantes também está a deteriorar-se. Por exemplo, o maior fabricante de veículos elétricos dos EUA, a Tesla, reduziu recentemente os seus preços em 25% para reforçar a procura. Esta mudança significa que a empresa terá de abandonar as exigências líderes do setor e operar de forma mais enxuta.
Outros fabricantes de veículos elétricos estão enfrentando ainda mais dificuldades. Por exemplo, a Ford anunciou recentemente que a sua divisão EV teve um prejuízo de 1,3 mil milhões de dólares.
A indústria de semicondutores também está enfrentando dificuldades. A TSMC enfrenta restrições aos trabalhadores taiwaneses que pode acelerar para os EUA, atrasando potencialmente o desenvolvimento das suas novas fábricas. E a Apple está em dificuldades porque depende de uma estreita cadeia de abastecimento originária do Extremo Oriente. Ela precisa da TSMC para ter sucesso, mas o fluxo de caixa operacional da empresa está diminuindo e a lucratividade parece incerta no futuro.
Soluções potenciais
Felizmente, existem algumas soluções no horizonte e o futuro ainda parece bom (mesmo que não corresponda ao hype que domina desde 2018). A LEONID, uma empresa financeira que consegue financiamento para empreiteiros governamentais, acredita que existem modelos de investimento alternativos.
“O governo é um motor crítico da inovação na economia dos EUA, mas muitas vezes exige mais dos empreiteiros do que estes podem fornecer”, afirma. “Há necessidade de injeções massivas de capital na economia à medida que esta expande a sua base produtiva e transfere a produção perdida no exterior para lugares como a China desde a década de 1970.”
Assim que as empresas tiverem este investimento, a LEONID acredita que estarão numa melhor posição para prosperar e proporcionar a miríade de pequenos avanços de que a economia necessita para fazer transições em grande escala.
“Para lançar essas tecnologias, é necessária uma base técnica mais ampla”, afirma a organização. “Durante a Revolução Industrial, as pessoas conheciam os motores a vapor, mas não havia aplicações suficientes para torná-los economicamente viáveis ou incentivar o investimento nas tecnologias. Isso mudou com a mineração em poços profundos. O mesmo poderia ser verdade para semicondutores e células. Quanto mais indústrias, como a aeroespacial, puderem utilizá-los, mais incentivos haverá para as empresas investirem em investigação e desenvolvimento e melhorarem os seus produtos. O governo deveria ser uma força motriz por trás disso se o setor privado não estiver disposto a fazê-lo.”
Seguindo esta linha de raciocínio, pode acontecer que o mercado de baterias elétricas ainda não tenha atingido a massa crítica necessária. (O mesmo provavelmente não pode ser dito do mercado de semicondutores).
Quanto mais investimento gerar produtos do mundo real que os consumidores desejam, maior será a probabilidade de a economia energética se reorientar em torno da tecnologia das baterias. Tornar-se-á uma parte indispensável da segurança e da política nacionais.
A queda dos preços também poderia ser uma solução. O facto de a Tesla ter reduzido recentemente os preços de alguns dos seus veículos significa que os VE podem tornar-se mais competitivos com os veículos a gasolina existentes. Avanços nas tecnologias de produção (e até pesos mais baixos das baterias) poderão permitir ao sector aeroespacial aumentar a sua dependência da indústria num futuro próximo.
Outra solução importante seria aumentar a autonomia dos veículos a bateria. Trezentos quilômetros podem não ser suficientes para eliminar a ansiedade, mas mil quilômetros certamente resolveriam o problema para a maioria dos motoristas.
Já, produtos químicos de bateria mais avançados do que os de íon de lítio padrão estão tornando isso possível. As empresas estão desenvolvendo novas células de estado sólido com maior densidade energética, que não pegarão fogo durante um acidente.
Estes podem reter mais energia com segurança sem a penalidade de peso, potencialmente empurrando o alcance dos EVs para mais perto da marca de 750 milhas, o que é melhor do que a maioria dos veículos a gasolina de produção.
As soluções para o mercado de semicondutores devem começar pela diversificação da cadeia de abastecimento. Hoje, o mundo depende demais de Taiwan para obter os chips mais avançados. É por isso que os EUA estão interessados em encorajar os fabricantes de chips a estabelecerem fábricas no seu solo.
Manter a lei de Moore funcionando também é fundamental. As melhorias de desempenho nos chips modernos são mais lentas do que as que ocorrem historicamente, pelo que há menos incentivos para os consumidores e as empresas exigirem os modelos mais recentes.
Encontrar formas de fazer avançar a tecnologia e mantê-la duplicando a cada dois anos impulsionará a procura e incentivará o consumo e novas aplicações.
Finalmente, o desenvolvimento de talentos no sector dos semicondutores poderia ajudar. A indústria precisa de uma força de trabalho qualificada para testar chips e projetar novos conceitos ou materiais. Embora o silício possibilite avanços fantásticos, ele está chegando ao limite do que pode fazer.
Conclusão
Resumindo, o investimento governamental em tecnologia de baterias e semicondutores funcionou, mas questões estruturais impedem-no de concretizar as suas ambições. A queda da demanda é o principal problema. Esperemos que o que estamos a testemunhar seja apenas uma pausa na actividade, com o serviço normal a ser retomado assim que os investimentos existentes baixem os preços.
