Ouvimos muito sobre uma revolução nos carros autônomos – mas há poucas evidências disso em nossas estradas. Enquanto os fabricantes lutam para introduzir a tecnologia e as autoridades hesitam em questões de segurança, HÁ uma nova onda de condução autónoma a acontecer em todo o mundo. Está em veículos comerciais off-road.
Os veículos autônomos estão crescendo no setor pesado da construção, agricultura, indústria e até mesmo no transporte ferroviário de carga.
Não está claro quem realmente quer carros autônomos, mas fora de estrada a história é muito diferente. A escassez de motoristas e o custo da formação de novos estão a acelerar esta evolução. De veículos a pneus para manuseio off-road, como Venom Power, é um grande interesse na indústria automobilística e muitas marcas e desenvolvedores estão se esforçando para criar o melhor produto.
A tecnologia já está ajudando a reduzir custos e melhorar a produtividade em diversos setores.
Por que a direção autônoma funciona melhor fora de estrada
Ambientes comerciais privados são mais facilmente controlados. Os cenários são muito menos complexos do que rodovias lotadas ou ruas urbanas. Os fabricantes perceberam que estas instalações industriais podem ser um campo de testes fácil e seguro para a tecnologia emergente.
Mas quão difundida está a direção autônoma na indústria mundial?
Apenas um exemplo é a Caterpillar, que implantou os seus primeiros enormes camiões de mineração autónomos na Austrália em 2013. Actualmente tem mais de 600 a operar em todo o mundo. Eles estão operando em locais como a pedreira Bull Run de Luck Stone, na Virgínia, EUA, movendo rochas, cascalho e areia.
A Caterpillar está monitorando esses veículos e planejando introduzir autonomia em veículos cada vez menores, como escavadeiras padrão em canteiros de obras. Ao mesmo tempo, a Deere & Co está a combater a escassez de mão-de-obra agrícola e a transformar o mundo agrícola com os seus tratores autónomos.
Em outros lugares, operadores especializados estão modernizando máquinas mais antigas com tecnologia operada remotamente para muitas aplicações comerciais.
Especialistas do setor prevêem que a próxima etapa envolverá tecnologias verdadeiramente revolucionárias, como contêineres que podem ser transportados pelos trilhos da ferrovia usando motores elétricos autocarregáveis controlados por computador.
Isto poderá significar menos frete nas nossas estradas, menos emissões de carbono no transporte de mercadorias e libertar preciosos motoristas humanos para as tarefas mais complexas das entregas finais.
O desenvolvimento de veículos comerciais autónomos irá parar quando o dinheiro acabar?
Especialistas do setor insistem que isso é improvável. A tecnologia atrai investimentos cada vez maiores e maiores economias de custos. Os veículos estão apresentando enormes ganhos em segurança e confiabilidade.
O que é menos claro é se estes ambientes operacionais robustos e severos são úteis para o desenvolvimento de veículos autónomos de estrada.
Engenheiros da Volvo Construction estabeleceram recentemente uma nova ramificação especializada chamada Volvo Autonomous Solutions. “A criação de transportes autónomos está a revelar-se difícil de aperfeiçoar”, afirma um porta-voz.
“A automação tem enfrentado dificuldades porque os engenheiros estão tentando fazer com que veículos autônomos funcionem em todos os lugares, com todas as variáveis da vida – carros, caminhões, bicicletas, pessoas, cães, gatos, entre outros.
“Resolver todas essas questões ao mesmo tempo é um desafio extremamente complexo, mesmo para as maiores empresas automotivas e de tecnologia do mundo.”
A Volvo Autonomous está abordando isso concentrando-se em ambientes confinados específicos e construindo a partir daí. As pedreiras são um ponto de partida facilmente controlado, com cargas e descargas definidas e geralmente curtos-circuitos.
O caminhão não tripulado Volvo TARA já está sendo utilizado em diversas minas na Europa. Utiliza um sistema de estações de carregamento de baterias e uma torre de controle central.
Uma série de veículos TARA de 15 toneladas podem ser interligados para formar um trem para eficiência de carga, transporte e descarga.
Estas máquinas de pedreira da Suécia utilizam GPS, sensores lidar e radar para operar em estreita colaboração com equipamentos tripulados tradicionais, como escavadoras e camiões.
Os veículos TARA carregam de forma totalmente automática, com um carregador de alta potência de 150 quilowatts no solo conectado a uma pick-up embaixo do veículo. Os tempos de carregamento são rápidos – até apenas três minutos.
O futuro parece autônomo
Os operadores estão a descobrir que soluções de transporte autónomas como estas se revelam extremamente económicas. Eles podem operar 24 horas por dia, 7 dias por semana – sem qualquer intervenção humana.
Isso os torna mais seguros, confiáveis e eficientes do que qualquer alternativa operada por humanos. E é por isso que os especialistas prevêem que em breve veremos muito mais veículos comerciais off-road autônomos operando em todo o mundo.
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